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清晨的阳光划过窗沿，白花花的纸片狼藉散落了一地，俨然某宗盗窃案的第一现场。
嚓~！
不，以纸张的立场这应该是谋杀案吧……
“写好啦~！凯特你帮我校对一下~！”
“是的~！”
被书海包围的两名犯人似乎毫无悔改之意，其手中的凶器一刻也没有停止舞动，这沙沙作响声已是不堪入耳，不时传出的撕裂声更是令人胆战心惊。那种高技术高强度的犯罪手法，就连穷凶极恶之徒也看不过眼了~！
纸张的阵亡数字在这一小时内急升了10000%，虽然说凶器羽毛笔也磨损得厉害，但是造成如此惨烈局面的要因，还得归咎于那惊人的废稿率~！长此以往，办公桌上将无可用之材~！
嚓~！
每当那双大手一挥，粗暴的声音一响，那就是我们纸张同胞的阵亡之时~！。
“呃……我能帮得上忙吗，前辈……”
“战胜忽克连的十五种方法~！常用元素武器比较~！破甲短锥效果真伪探明~！三篇文章初稿完成~！凯特你随后记得帮我整理好~！”
“是……是的~！”
“……”
看吧~！任由人类宰割就会沦落至如此下场~！同胞们的醒觉更待何时~！
将生机勃勃的森林压榨成苍白的薄片，再用墨水恶毒玷污其尸体的行径，那就是出版业界的真实~！
从今天起，我们就要……
“啊嚏~！”
……
“对不起，我对白桦树的纤维有点过敏……”
服事装扮的年轻男子慌忙捂住嘴巴，然后将纸巾揉成一团抛进了废纸箩。
“……”
艾瑟雷照例没有回应，在这个生死攸关的赶稿时间，那怕一句闲聊也是极其奢侈的。年轻男子知道不应打搅对方，也就此默坐在小屋的一角。
每逢周五的早上，艾瑟雷家里总会折腾那么一阵。
作为《冒险者周报》的编辑兼特约撰稿员，艾瑟雷每周必须按时完成任务。但由于执行者与贫民区的工作均极其繁重，平时艾瑟雷也抽不出时间，久而久之周五赶稿就成为了他的习惯。为此编辑部方面也不会在周五之外的时间与他联系，至今为止，周报还有相当部分职员未曾见过艾瑟雷一面，作为一名幽灵撰稿员他也算是名声在外了。
冒险者周报（Adventurer Weekly）是王国最古老，也是最具规模的冒险者出版物，它的影响力是有目共睹的。若要找一个词形容这份报刊，那么“全面”一词就再也适合不过了。这份报刊的内容涵盖了冒险者生活的每一个方面，无论是新闻、娱乐、竞技、学术等传统内容，还是广告、专栏、人物访谈、小道消息等新兴栏目，冒险者最迫切需要的信息在这里都能找到。为了保持自身独有的风格以及文章的质量，冒险者周报一直坚持着每周发行的传统，力求将最有价值的报导呈现在公众面前。
在最高峰的时期，冒险者周报的发行量达到了十万份之多，甚至在普通市民中也是极受欢迎的读物之一。根据不可靠的调查，周报文章的吸引力是促使市民投身冒险者的要因之一，超过95%冒险者在就职之前有阅读周报的习惯。因此，为了扩展势力，各大职业公会均十分重视自身在周报上的曝光程度，还专门设立了向周报投稿的编辑小组。有相当长的一段时间，周报上文章的刊载情况简直就可以看作公会势力的分布图。
不过，那也是过去的事情了——
“忘记了忘记了，奥尔顿你把主编的要求说一下吧，这个头版要写成什么样子。”
借着醮墨水的停顿，艾瑟雷向年轻男子发问说。
“好好，我这就告诉前辈。”
年轻男子打开笔记本一个跨步跃进书堆，艾瑟雷只是随意瞄了两眼，随即淡淡回应说。
“总而言之，将报道焦点放在利伯曼神官的回归，飞空艇什么的犯人什么的就一笔带过吧。”
“前辈……您也看得太快了吧……”
“还有，作为当事人的我自然不能署名，所以这个登头版的荣耀就让给你了吧。”
说着，艾瑟雷准备再次提笔开动，但却被奥尔顿气急败坏地叫住了。
“怎么能这样呢~！这明明是我采访不及的问题，用不着前辈替我背黑锅啊~！”
“由当事人写报导这种事情有违中立原则，这自然不能让外人知道。”
“这是编辑部的问题~！这次报导本来就不应该交给前辈来写的，要是前辈你再为难我，我宁可向主编投诉算了~！”
“你也不是不知道周报的经营情况，竞争对手已经够多了，少一个话柄就少一点风险。”
拍了拍奥尔顿的肩膀，艾瑟雷语重心长地说着。
“我是很看好你的，奥尔顿，说不定我哪天辞职了，你就要准备好接替我的位置啊。”
“前辈您又开玩笑了，您的能力于当今业界无人能及，岂是我能够取代的……”
“看表，三分钟过去了。”
“……很抱歉耽误了前辈的时间，我这就退下。”
“所以说我不喜欢在编辑部工作啊，你一句的我一句的，时间就这样白白浪费了。”
“嗯，前辈说得有道理，但我是达不到这种境界啦。”
“哈，你得知道这是坏习惯……”
随意应答了一句，艾瑟雷继续奋笔疾书，于纸面划出一道道流畅而优美的线条。
这位名叫奥尔顿的见习记者是艾瑟雷的后辈——说是这样，但是两人只是同为圣职者，在周报并无正式的上下级关系——也可以说是编辑部特派的联系人。皆因艾瑟雷算不上是容易沟通的类型，他与先前的联系人没少闹矛盾，年前还有一名责任编辑被他气得辞职走人。直到奥尔顿介入工作，艾瑟雷的表现才稍微安分了一点，但是拖稿与欠稿的事情仍时有发生。
说到底，这还是艾瑟雷与周报主编的矛盾。自从周报决定走大众路线，大量加入私人广告并删减学术内容，艾瑟雷就从来没有让主编好受过。拜这两人所赐，周报每次定稿都会闹得如同战争，不是艾瑟雷偷偷换掉广告，就是主编砍掉艾瑟雷的文章，夹在中间的印刷工自然也是苦不堪言。如今周报销量的一蹶不振，不仅是因为落后于时代，恐怕与这两人的争斗也脱离不了关系。
当然，奥尔顿这个新人是无法理解事情来由的。因为周报的传统是由骑士团、大圣堂、巫师公会各司一职，作为大圣堂的指名代表，艾瑟雷自然能够任意妄为而不被辞退。事实上，骑士团出身的周报主编也曾多次向教会提出控诉，但是都被利伯曼神官一一驳回了。似乎是作为交换，艾瑟雷也从不会违抗教会的意旨，但凡涉及职业公会的负面报道，他只会轻描淡写带过了事。
只要主编把持周报的一天，艾瑟雷必然会坚持与他对抗到底，这是他的使命感使然。
大多数时候冒险者并不需要真实，他们需要的是夸张的传说，以及建立在传说基础上的，让他们舍身追逐的伟大动力——
主编这番亲身发言已经足以说明其理想之狂热，这显然与务实的艾瑟雷格格不入。但凡的久经沙场的冒险者，无一不会越发倾向于理论与计算。这个整天向现实叫嚣的老家伙，难道就不了解自己的言论是在误人子弟吗。看到大批精炼破产的冒险者，大批胡乱分配素质技能点的冒险者，难道他就不会感到愧疚吗。
任何职业的攻击力是有限的，防御力也是有限的，但要是被“十万杰尼”“九只巴风特”这种数字限制了自己的欲望，那么一个人就不配包容这整个世界，更不配成为一位伟大的冒险者——
“S120 D90 L10爱丽丝头饰与+7刺杀拳刃的十字刺客，道具与支援技能无限制，求攻击DEF20+103人形魔物的最大伤害……”
不经意地，艾瑟雷开始默念自己的文章。
传说吗，理想吗，追求吗，那一定是相对无知而言的。
“+9与+10防具的理论成本相差10倍，实际的防御效果却相差无几……”
若说自己疲惫的身躯还有什么理想，那就莫过于守护眼前的平淡生活吧。
“对不起，前辈……”
“……”
艾瑟雷不由得瞥了奥尔顿一眼。
果然啊，自己的异常连奥尔顿也能看出来了，要是换作平日，他肯定在为催稿的事情头痛吧。教堂的一幕虽说是有始有终，但是于明白人眼里，此等戏剧性的事态发展却是过于造作了。
接下来的发言，想必也与自己的行踪有关，毕竟这已经不是第一次了——
“打搅一下，前辈您不觉得今早的教堂事件很奇怪吗？”
“怎么，你想说教会处理事件失当吗？”
迅速整理好思绪，艾瑟雷装作不耐烦的样子回应说，手中的羽毛笔疾书依然。
“前辈您不要误会，我其实是想知道，既然事件涉及飞空艇，那为什么教会在没有知会共和国的情况下就审判犯人啊，这会不会别有内情？还是说，这次事件其实带有某种外交目的？”
“我说啊，质疑自己的上级并不是好事。”
“从刚才起我就一直在猜想事件对目前形势的影响，这说不定是一系列专题报导的契机。”
“形势什么的你问主编就好，我这个外人又能知道些什么呢。”
“以我一人之力可能过不了主编那关，但如果前辈您肯出手相助……”
“不行。”
“那么作为当事人，前辈您能向我透露一点内幕么，一点就好。”
“哈……”
停下羽毛笔，艾瑟雷冷笑着望向了奥尔顿，拒绝的意味明显不过。
先不说事件的内幕，要是让凯瑟琳得知此类负面消息，那只会徒增她的烦恼吧。
“圣职者的第一要务是信仰，第二要务是恪守，第三要务是奉献，除此之外我无话可说。”
“不，我是明白前辈的立场……”
“要是你仍然心存疑惑就，那你就去告解室说个够吧，那里二十四小时全天候开放，是专门为你这种乳臭未干的小子开设的。”
说着，艾瑟雷啪一声合上笔记本，再瞄了一眼身边的凯瑟琳。
“凯特，这里没你的事情了，你先和奥尔顿哥哥到外面休息吧。”
“人家还差一点就完成了，哥哥可以等一下吗……”
“不，接下来的工作我一个人就能完成。”
再望向无言的奥尔顿，艾瑟雷嘴边礼节性的微笑不改。
“这个可爱的小家伙就拜托你了，奥尔顿，也请你不要把她弄哭了。”

“这些文章已经没问题了吗，奥尔顿哥哥。”
“啊啊，关于孤立村落的二三事……魔物危机探讨之三：论魔法管制的必要性……就是这几篇了，既然是出自凯瑟琳妹妹之手，那我也没什么好说啦。”
“真的没问题吗，刚才的时间太赶了，人家怕会出错。”
“没问题就是没问题，相信自己吧。”
“嗯……”
奥尔顿笑着拍了拍凯瑟琳蓬松的头发，她顿时像头驯服的小狗般低下了头，若非这份羞涩，大概谁也不会觉得知书识礼的她，其实只是个十三岁不到的孩子。
“……”
早春的寒气格外凌人，仅仅是数十秒的沉默，先前热络的对话已经冷落得飞快。两人虽说每星期也能见面，但是文静的凯瑟琳似乎不擅长应付陌生人，一直以来她极少提及工作以外的话题，也无进一步来往的可能。
“……”
即使尴尬也好，即使无礼也好，她必须保持沉默。
因为凯瑟琳知道，要是自己与教会的人员交往过密，艾瑟雷是会不高兴的。
“凯瑟琳妹妹啊，你真的很聪明呢，我想这一定是前辈教导有方。”
“不会啦，人家只是看了一点书，比艾瑟雷哥哥还差远了。”
简简单单一句赞美，少女的幸福之情已是溢于言表，就连外人也能轻易看出，艾瑟雷在少女心中有着何等份量。
“不要谦虚啦，既然格拉德温牧师肯让你整理如此复杂的文章，我想你一定能读懂的。”
“是能读懂，不过总觉得不太明白，很多很多事情……”
说着，少女的笑容不自觉蒙上了一层阴影。
“最近物价涨得厉害，警备队频繁出动，周报上也总能看到战争的报导，但是艾瑟雷哥哥的任务反而更重了，人家真的不明白为什么这样。”
“说得也是，以妹妹的年纪要明白还是太早了吧，我觉得格拉德温牧师也是为妹妹着想吧。”
“人家也想帮上哥哥的忙，但他总不肯告诉人家，冒险者的事情也是这样……”
“嗯，我想他是不会告诉你们的，那些任务。”
假借艾瑟雷的话题，奥尔顿逐步越过了少女的心理防线。
“虽然哥哥没明说出来，但是人家也从教会知道一点的……”
再略施小计，她将交代关于艾瑟雷的一切——
“凯瑟琳妹妹真的知道吗？那能不能向哥哥说说呢？因为我算是格拉德温牧师的后辈，将来说不定要从事同样的工作啊……嗯……不知为什么，他总是不肯告诉我。”
“不行，既然哥哥不想让人知道，那人家也不应该说出来吧。”
“……其实是这样的，因为教会工作的缘故，格拉德温牧师有一些不好的传闻，所以周报的同事不是很喜欢他……我觉得他也是希望回到编辑部的，但是由于这个原因……”
说到这里，奥尔顿脸上满是惋惜的神情。
“我知道前辈十分尽忠职守，只是他一直不肯向我坦白，我想替他说点好话也不行。”
“是这样吗？”
“我知道这样对不起前辈，但是如果他能回编辑部工作，我想他也会很高兴的吧。”
“……”
“所以啊，我想借凯瑟琳妹妹出面澄清一下，只要你……”
“人家是不会出卖艾瑟雷哥哥的。”
拒绝之辞掷地有声，此刻少女嫩稚的脸上不再是羞涩，而是切实的愤怒。
“你误会了啊，凯瑟琳妹妹……”
“人家知道哥哥没有做坏事，也不需要外人担心，所以请你不要胡言乱语了。”
“……”
奥尔顿千般堆砌开脱之辞，但是被少女的气势所震慑，他哽咽良久，终究没有说出一句话。
无法想像，一个十三岁的孩子竟拥有如此顽强的意志，不会因谎言的诱导瓦解，也不会因一时的惶恐不安动摇。可以说少女完全了解艾瑟雷的所作所为，并且坚定不移地站在了其立场上，爱慕至此，她已经将艾瑟雷的一切包揽于心，决不会有所倦怠与埋怨。
“对不起，请忘记我刚才说的话吧。”
自知不能与少女抗衡，奥尔顿深深叹了一口气，随即掉头离去。
“也请你转告格拉德温牧师，晚上我会再过来一趟，稿件不要赶工得太过分了。”
“嗯。”
奥尔顿消失于巷深，屋外仅剩少女形只影单的身姿，折射于泥地已消散如死灰般稀薄。只因艾瑟雷命令她在此静候，她始终不敢向门槛迈出半步，哪怕只是从窗沿默默地守望，她亦会感到无所适从。
只是一步，只是一句话，但是她做不到。
少女是多么想知道艾瑟雷的一切，如果——确实只是如果——自己能成为一名出色的冒险者，他一定就会收起那张不苟言笑的脸庞，对着自己绽露笑容，对着自己喋喋不休，对着自己愁眉苦脸，甚至，向自己展示他的软弱，他的苦楚，他的哭泣。只要一声允诺，少女将义无反顾地投入他的怀抱。
只是，敏锐的少女也了解到，他们之间有一条不可逾越的界线，若是自己不顾一切地跨越，两人脆弱的羁绊将会无可避免地走向终结，再无修复的可能。
“艾瑟雷哥哥……你真的会走吗……”
再过四天就是少女十三岁生日，那正是承诺的最后限期，时间一过，这个家也再无任何束缚艾瑟雷的理由。无论作为与否，少女始终无法承担选择失败的后果，这飞逝的六年间她已一再逃避，但是面对日积月累的沉重思忆，她柔弱的双肩终究会被压垮吧。
在这最后的三天里，少女的心意将要何去何从。
到底，有谁能告诉她吗。

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“……”
无论利贝利亚村还是贫民区，漫天暗涌的浮云总如世事般一成不变。
或者说，从来没有改变过的，其实是朱迪的劣根性。
饱受岁月碾压的躯干木然，身下是梭裂如黄土的树桩，身边是浪荡翻转的空酒瓶，酒精的甘霖缓缓渗入，如昏暗的浊流般串联起片片破碎的往昔，不堪的回忆。
自背井离乡到重返家园，这已经是多少年了，就连这棵承载着无数童年回忆的大树，如今也磨灭得只剩老根残破，悲凉如同梦想的断头台。
那是可以后悔的事情吗，那是可以重头再来的事情吗。
父母已经劝诫过多少遍了，那些投身冒险者的年轻人，到头来又有几个能回来的呢。
年少气盛的朱迪不相信，她愤然离去，她成功就职，然后直到她的佩剑锈蚀断裂，她的铠甲磨损失色，她却永远失去了回家的勇气。
眼前尽是破灭的现实，身边尽是堕落的狐朋狗党，白天是发了疯似的砍杀魔物，晚上是肆情放纵于欲望的汪洋。渐渐地她变得横行无忌，变得张扬跋扈，变得目空一切，但是只有尘封于心底的某个角落，她始终不敢正视一眼。
是吧，父母也一定这样抚慰过她，苟且偷生不是罪过，软弱无力也不是罪过，这份渴望保卫家园的决意，只需埋藏于心底便已足够。但是年轻的她或许未曾思考过，为什么保护利贝利亚村的只会是村民，而永远也不会是冒险者。
追求力量与追求幸福的人就如从一点分离的两直线，除却相同的出发点，他们终其一生也不会出现交集。从不会有人如此承认，也从不会有人如此昭示，但是，为何她已对此深信不疑。
一切都错了，自从某段无法触及的历史开始，世界已经变得不可挽回。
……
咚。
“又没了……切……”
空瓶应声落地，失去酒精的刺激，朱迪如垂死的守财奴般摆落了右臂。
要不是那个多管闲事艾瑟雷，她一定已经将现金全数换成了威士忌。所谓借酒浇愁，不一口气鲸吞上数十瓶，内心积压的忧愁也无从化解。那个不懂风情的家伙，想必也是无法理解酒精的好处。
“啊……难受死了……”
拜骑士的专属技能所赐，朱迪的醉意回复得飞快，同时也警示着她是冒险者这一事实。
还不是那个多管闲事艾瑟雷，要不是他的竭力袒护，她早已和这个诅咒的身体诀别了。
与魔物战斗是冒险者的职责所在，对于玩忽职守之徒，每个职业公会均有独自一套清理制度。之于骑士公会是以年会方式进行考核的，凡是缺席年会两次以上，或是连续两次年会中不能提升等级者（九十级以上为三次），均会被剥夺骑士的称号。这一守则的分量自然不是朱迪能够理解的，自就职之后她的等级一直停滞不前，直到艾瑟雷再三警告，她才知道所谓剥夺骑士称号，其实等同于死刑。
万念俱灰的朱迪本想一死了之，正值行刑之际，艾瑟雷突然公开向她示爱，并且以执行者的身份保住了她的性命。说起来，艾瑟雷之所以经常在公众场合与她亲热，除却表演成分，其实他更想传达某种积极的信息吧。
——不仅我需要你，这个贫民区也需要你。
朱迪或许会对艾瑟雷的献身行为心存感激，但说到底他们是两个世界的人，无论言行思维均找不到交集，真正的爱情自然也无从谈起。换个角度说，艾瑟雷这个人过于优秀，其狂热的奉献精神也非常人所能承受，无论之于贫民区或是自身的感情需求，朱迪也不会允许自己独占他的身心吧。
所以说，对于艾瑟雷的救赎，朱迪的顺从只是基于耻辱感作出回馈，与她的本意相差甚远。再进一步，她也无法猜度对方这份虚情假意，内里究竟掺杂了几分真实。所谓物极必反，这两年来她的放荡行径不仅没有收敛，反而有变本加厉的倾向，如果连酒精的供给也被断绝，她宁可就此一睡不起。
“如果他是王子我是公主，为什么他还要我穿上这身戎装……”
无意之间，朱迪摸起腰间老旧的佩剑，灰暗的云海就此一分为二。
那是她就职骑士的礼物，这些年间她从未更换武器，以致剑身有好几个地方都磨出了缺口。虽说将其放入卡普拉仓库再瞬间取出，这把佩剑将再次变得完美无暇，但若是这样做，承载于此的多年回忆将化为乌有，甚至，她将连自己的年龄也无从得知。
肉体能够瞬间回复原状，记忆的伤痕却难以抚平，这种姿态根本就与魔物无异……
嗡嗡。
一只蜂兵掠过朱迪的视野，那是缪尼勒尔山脉常见的魔物，只懂吸食蜂蜜的它并不具有危险性。
嗡嗡。
“算啦……呆不下去啦……回帐篷去……”
朱迪缓缓拖起身子，远去的思绪也随之回归，这里清净不再，继续胡思乱想只会徒增烦恼吧。
死灰之于葱绿，映入朱迪双眼是与天际截然不同的充实景象，虽然时过境迁，她大抵还能够认出故乡的一草一木。每当看见小孩子嘻哈打闹的模样，总会唤起她浓浓的思乡之情。
“是在摸鸟蛋吗……”
看，那个在灌木丛中独力摸索的孩子，一定是发现了什么稀奇的东西吧。
不过他的动作也太笨手笨脚了，一看就知道是缺乏运动，要是换作朱迪，她一定会偷偷带上父亲的短剑，然后将碍人的枝叶砍得一点不留。不过开路也是有技巧的，要是不小心惊动了魔物，那就——
“危险~！”
看到停留在枝头的蜂兵，朱迪的心里一凉，随即近乎本能地猛冲出去。
蜂兵的毒针对儿童是致命的~！为什么这孩子连这点常识也不懂啊~！
但是两人的距离实在太远了，才冲刺到半途，孩子已经将身子趴上了灌木丛，双手与死亡的间距正在不断缩短。惊吓至此，朱迪的双腿竟不自觉地变得麻木。
又害怕了……又是因为这种小事害怕了……
这一定是有办法的，为什么就是反应不过来啊……
死死握紧佩剑，朱迪的手心已满是冷汗。
……
对了~！我是骑士~！
“挑衅（Provoke）~！”
朱迪的剑尖往蜂兵一指，一股无形的压力将其双翅撩起，它顿时狂躁地直奔朱迪而来。
嚓~！
手起剑落，朱迪一招就将蜂兵拦腰斩断。
“真吓了一跳……”
蜂兵算不上是强大的魔物，它们只是缪尼勒尔蜂群的低级侦察兵，提起难缠的家伙，那还得数精于搏斗的狂暴蜂兵，还有藏匿于山脉最高峰处的蜂后（Mistress）。要是它们突然闯入，即使有佣兵的协助，这个村子也难逃灭顶之灾。
“……”
再看着孩子的呆然模样，朱迪一时也不知要如何抚慰。她收起配剑默默往前走去，强作微笑的脸庞却僵硬得如同木偶，看不到一丝感情。
“哇……！”
孩子不由分说地大哭起来，朱迪也知道，他一定是为蜂兵的遭遇感到难过吧。
“小弟弟，不要哭了……”
“你是谁~！为什么弄哭我家的鲍里斯~！”
一名年轻的妇人惊叫着赶到，她一把就从朱迪手中夺过孩子，紧紧搂进了自己的怀里。
“都让你不要跑到外面了，为什么你就是不听啊……”
“呜呜呜……呜……”
“这几天村子多了好多陌生人，你知道妈妈有多担心吗……”
“呜……”
“你是他的母亲吗……”
朱迪尝试着解释情况，但是四目相接的瞬间，她随即被对方的怨愤所震慑。
“你究竟想干什么~！弄哭我的孩子不说，现在还打算对我下手吗~！”
“不是这样的……”
“我知道你们这些冒险者都一个德行~！你是想把我的孩子拐跑，然后回去领功是吧~！”
“夫人，刚才你的小孩差点摸到蜂兵，是我救了他啊。”
只是一转脸，妇人慈祥的脸孔顿时变得狰狞，朱迪的心头不禁无名火起。
“（有这么可怕吗……我的模样……）”
“救人？你们冒险者也懂得救人吗？”
“我说啊，是不是要重演一次现场你才相信~！”
“（为什么……这里不是我的故乡吗……）”
说着，朱迪愤然将佩剑插入地面，妇人被吓得踉跄后退，但其双臂却不敢从孩子身上松开半分。
“你要是乱来……我……我就向佣兵报告了~！”
“那你就去啊~！找人来评评理~！”
……
“嗨，那边发生什么事了？”
“啊，麦卡蒙先生，你来得正是时候……”
切，尽是些不合时宜的家伙。
“我走了……”
收起佩剑，朱迪冷冷望向了声音方向。潜意识告诉她，除了表层的同乡关系，那个大大咧咧的通缉犯并不值得自己接近。因此，这一路以来两人也极少交流。
“朱迪你不用走，全过程我都看到了。”
拍拍朱迪的肩膀，丹尼尔再捡起了地上的毒针，那是蜂兵被打倒后的掉落物品（Drop）。
“夫人，我看到的就是这样，所以请你不要责怪朱迪了，她并无恶意。”
“既然麦卡蒙先生也这样说……”
“也请夫人注意一下，要是你的工作忙不过来，那就把孩子交托给邻居吧。”
“是的，以后我会多加留意。”
“那么……”
“放手吧，我想一个人静静。”
朱迪尝试挣脱丹尼尔的手，只是对方的强硬不由得她拒绝。
“朱迪你跟我过来一下，我有些事情要和你商量。”

丹尼尔，这个名字对朱迪而言是如此熟悉，也是如此遥远。
不知为何，这是一个不能随意提及的名字。年幼的朱迪记得很清楚，母亲是如何激动地提起这个名字，同时父亲是如何愤怒地咒骂这个名字，然后因为这个名字，类似的家庭暴力是如何蔓延至整个村落，使得和睦的同胞开始争斗不断。这一系列负面情绪，刻画于朱迪的脑海已形同伤痕。
但是，朱迪亦多次从母亲听闻，丹尼尔是如同救世主一般的人物。传言他是村落的经济支柱，他也重组了村落的自卫队……总言之，他的种种贡献难以磨灭。直到长大成人，这重重矛盾仍积压于朱迪心头，即使未能确认这位同乡的真正身份，她如今亦不由得心生嫌恶。
“……”
两人在树桩边沿默坐良久，既无言语也无作动，这已经是朱迪一再命令自己顺从的结果。她所确信的是，自己在感情上无法认同这位同乡，更没有向其表露心迹的必要。
“刚才为什么发脾气了？”
果然，丹尼尔的发言不改其率直，朱迪也几乎猜到了对话的后续发展。
“没什么，被人误会难免会生气。”
“是因为被误会，还是因为自己的身份呢？”
“多管闲事……”
“我们佣兵组织的成员有谁不是这样呢，但正因为如此，这才是我们唯一的救赎。”
“去去去，老娘我早过了被人说教的年龄了。”
一如刚才酩酊大醉的姿态，朱迪再次慵懒躺倒在树桩，逃避的意向明显不过。
以同一类人作为套近乎的说法，艾瑟雷用过，很多人也用过。只是到头来，她发现这根本不能改变什么，任凭心中的苦酒一再酸败，如今的她已不求获得他人理解。
“是吧，曾几何时我的想法和你是一样的，我已经尽力让一切变得美好，但为什么这总得不到他人认同，还得承受那么多不必要的委屈呢。”
“……”
“为什么我们冒险者就不能像普通人一样生活，而注定要漂泊四方呢。”
看似轻描淡写的回答，折射出多少岁月的无奈与沧桑。
“这个用不着你说……”
“你也知道吧，力量的落差导致感情的落差，感情的落差导致阶级分化，因此肉体与力量均凌驾于常人的我们注定只能成为统治者，而不是共栖者。妄图以这种姿态重新融入社会，那不过是我们的一厢情愿罢了。”
说着，丹尼尔望向了山谷的云雾缭绕，炊烟袅袅。
“如果仅是这样，我也愿意成为这一方乐土的统治者，但是我终究无法战胜自己的理智……”
“够了，别再说下去……”
“和你一起的那个牧师倒是很明白这点，但是他却坚持着那种目标与结果相背离的生活方式，说不定他是我们之中最辛苦的一个吧。”
“你要说谁都可以，但那家伙就是不行~！”
朱迪忍不住大声咆哮起来，但是她随即发觉，自己的说辞是如此软弱无力。
“你们总是这样~！自以为有点资历就对别人的事情指三道四~！你们有理解过我的感受吗~！”
所以说，都是自己的错。
“喂喂，怎么激动起来了……”
“明明自己也是一脸死相~！你们就凭什么指责我的生活方式~！”
公会是这样，艾瑟雷是这样，丹尼尔也是这样，一切都仿如预言般鞭笞着自己的幼稚。
“我说啊……”
“好吧，这个世界是对的，我想保护家乡的心意是错的~！这样你满意了吧~！”
“……”
目睹朱迪的暴跳如雷，丹尼尔先是愕然，随后却哈哈大笑起来。
“哈哈，还以为有什么了不起的，原来只是个没人爱的小姑娘啊。”
“你还说……”
“说到爱这个村子，老子认了第二，可是没人敢认第一的~！”
“……”
朱迪沉默了，她被这份孩童般的自豪感深深震慑，令她困惑多时的心结亦宣告解开。
“怎么，是不是要让我找点证据啊~！那很好说~！”
“莫非……你就是那个丹尼尔吗？”
“哈，还是被你发现了啊……”
说着，丹尼尔无不惆怅地转过脸庞，仿佛在竭力隐藏自己的失落。
“没错，我就是利贝利亚村前任村长，导致村落被王国孤立的元凶，丹尼尔•麦卡蒙。”

“请坐吧，格拉德温牧师。”
“不必了，在利伯曼神官手下工作久了，我还是习惯靠在墙边。”
“呵，那就随你喜欢吧，我知道你就是这副性子。”
“啊啊，有什么快说吧，我的时间不多……”
“才一天不到，你的面子已经比我还大了啊，艾瑟雷。”
“怎么，你又不是现在才知道我的脾气啊。”
项背耷拉近乎直角，艾瑟雷一边翘起双臂，一边漫不经心地说道。
第二次来到帐篷，艾瑟雷也基本习惯了会议的氛围。为求掌握话语的主导权，他事先就以飞空艇作战的功臣自居，摆出了一副盛气凌人的高姿态。
撇开针对的摩诺兹的心机，统领的推心置腹也一再让艾瑟雷感到压力，他不仅看透了艾瑟雷伪装在外的冷漠，其坦诚至极的态度也由不得别人抗拒。不得不承认，统领确实有着知人善任的眼光，整个组织乃至摩诺兹之所以听命于他，恐怕也是出于同样的理由吧。
但是，无论出于执行者或是教会的立场，艾瑟雷不能认同他们，更不能掉入他们的言语陷阱。
“我们一如既往地进入主题吧。格拉德温牧师，先说说你那边的情况。”
“虽说这次作战未能按计划完成，但是我们获得了教会方面的协助，他们承诺对飞空艇进行彻查，同时亦会关注相关的魔物问题。作为交换，我们今后亦不得插手飞空艇的事务。至于详细情况，那就有劳统领留意这个星期的周报，相信你会大吃一惊的。”
“总而言之，王国方面总算留意到了共和国的动作，作战的目的算是达到了吧。”
“就是这样，施里芬统领。”
“很好，摩诺兹那边的情况又是如何？”
“说实话，这次作战背离了巫师公会的命令，演变成这样一场风波，我理应负上全部责任。”
说着，摩诺兹微笑着瞥了艾瑟雷一眼。
“但是多亏教会的协助，我才得以向公会阐明这次作战的目的。为此白色高塔与大圣堂达成了合作协议，大概就在这一周之内，飞空艇的核心将会接受进一步检查。虽然我不觉得这能查出什么，但是在短时间内，共和国是不敢再有大的动作了。”
“原来如此，那我可以认为这次飞空艇作战已经告一段落了吗，摩诺兹。”
“是的，施里芬统领。”
“代表整个佣兵组织，我格布哈特•施利芬在此由衷感谢两位的协助。”
“嗯，既然没我的事情，那我就先走了。”
看着统领毕恭毕敬的模样，艾瑟雷只是淡淡回应说。
“你先别着急，因为接下来才是会议的正题。”
“说一点不说一点的，这果然像你的处事风格啊，摩诺兹。”
“你要敌视我可以，但是在工作时间，也请你暂时抛开对佣兵组织的成见。”
“嗯，我也请你们凡事量力而行，不要总是让我一个人收拾烂摊子。”
毋庸置疑，单凭这次飞空艇作战的成绩，艾瑟雷已经获得了足够的谈判资本。毕竟之于艾瑟雷眼里，摩诺兹的危险性要远远高于其利用价值。若是能进一步巩固自己在佣兵组织的地位，他将一举摆脱摩诺兹的掌控，不必再处处受制。
“我能明白格拉德温牧师的心情，所以我敢保证这次飞空艇作战只是特例，以后绝不会有第二次。至于产生误会的原因，我认为这是我疏于说明的后果，并不是我们佣兵组织的实力问题。”
“好吧，我也承认上一次会议过于匆忙，有很多事情我还没弄清楚。”
“那我先问你一个问题吧，格拉德温牧师，放眼王国境内，哪一种魔物对孤立村落的危害最大？”
“首领魔物（BOSS Monster），是吧。”
“说得没错，在共和国频繁作动之前，佣兵组织绝大部分的时间都在监察首领魔物的重生情况，以及安排村民们及时进行避难。在这其中，缪尼勒尔山脉又是我们工作的重心区域，至于原因嘛，我想格拉德温牧师也是明白的吧。”
“啊，蜂后的行踪不好掌握，我从教会高层亦有所听闻。”
统领的说法与艾瑟雷的理解相吻合，如今他可以确信佣兵组织并非沽名钓誉之徒，若是能凭借这次合作取得统领的信任，或许贫民区也能从中受益。
魔物横行于大陆是不争的事实，但是绝大部分活跃在地表的魔物并不具危害性。相反，经过长时间共存，如今人类也习惯了向魔物索取生活资源。以纺织业为例，现阶段有80%的原料都是从魔物绿棉虫身上获取的，麻布和棉布等传统纺织品已经不常见了。利贝利亚村能在土壤贫瘠的缪尼勒尔山脉存活至今，这同样是受惠于魔物资源的缘故。
“既然能了解到这个程度，那我亦无须多费唇舌了，三天后正是蜂后的重生时间，我希望格拉德温牧师能协助我们进行观测，避免村落出现险情。”
真正对人类造成危害的，是被称为“土地的灵魂”的首领魔物。如同字面意义，首领魔物的强度远超一般魔物，必须训练有素的冒险者才能将其击破。再者，即使首领魔物被击破，它们亦会定时在领地完成重生，无法为外力所阻止。因此，所谓土地的魔物化不是说普通魔物，而是说土地被主动魔物与首领魔物所占据。
一般来说，首领魔物只会现身于地下城与古代遗迹，但是王国境内亦存在少数活跃于地表的首领魔物，它们分别是吉芬西南的兽人英雄（Orc Hero）与兽人酋长（Orc Lord），斐扬树林的虎王（Eddga），苏克拉特沙漠的皮里恩（Phreeoni），缪尼勒尔山脉的蜂后。根据艾瑟雷的理解，它们正是造成村落受灾的元凶，自数百年前其领地已是荒无人烟。只是由于缪尼勒尔山脉优越的地理环境，世居于此的村民仍然不在少数，因此，蜂后才会特别受到佣兵组织的关注。
“恕我多问一句，蜂后的清理一般由哪个公会进行？”
“近三十年来，是大陆三大公会之一的圣尤利乌斯公会（St. Julius Guild）。”
“啊，是那个王国的直属公会。”
“说实话我对他们非常反感，明明我们已经一再说明来意，但是他们总不肯告知蜂后准确的重生时间。另一方面，他们的作战方式风险极高，这稍有不慎就会让蜂后逃脱。不仅组织的观察员，就连村民也经常为此疲于奔命。”
如同资源之于战争，推动冒险者消灭魔物的不过是其唯利是图的本性，着眼于首领魔物这更是体现得淋漓尽致。别无他因，若非首领魔物藏有珍宝，冒险者根本无须煞费苦心将其击杀。这一原则适用于无价值的弱小魔物，更适用于无价值的普通人。换句话说，首领魔物的价值竟关系到村落的存亡，对于自我标榜为守护者的冒险者而言，这无疑是一个极大的讽刺。
“也就是说，我们要监察蜂后的瞬间移动，并且及时通告村民吗？”
“根据我的经验，利贝利亚村位于蜂后领地的边缘，被其直接入侵的机率极低。但是，如果蜂后被刻意诱导得太远，再加上作战的方式不当，其入侵的机率会急增至20%左右。”
“明白了，我们需要监控其作战范围是吧？”
“对的，除此之外，我们更要制止任何可能危及村落的行为。这方面的工作一向由摩诺兹负责，如果得到了格拉德温牧师的协助，我相信事情会变得更为简单。”
“哈，原来如此。”
很明显统领所指的是武力威吓，艾瑟雷深表认同，之于冒险者世界那是最为实在的硬通货。
“好吧，统领已经说得够明白了，现在就看你意下如何。”
久未发言的摩诺兹突然插嘴，虽说事情已是顺理成章，但是艾瑟雷并不打算就此允诺。
“如果要我参加，那请你先告诉我作战方案，我不希望再有类似飞空艇的情况出现了。”
“很简单，以我们两人为指挥核心，再带上六名骑士负责探路，十名弓箭手负责监察。如果对方的作战没出差错，我们在一小时之内就能完成任务。”
“你在说笑吧，区区监察活动居然需要二十人？超越了组队的十二人限制不说，缺乏圣职者的参与，你又打算如何保护组员的安全？”
与先前的演技不同，此番讥讽正是艾瑟雷的真心说话。
“我算是看错你了，摩诺兹，想不到你也和外面的家伙一样视人命如草芥。”
“实在抱歉，这二十名人手已经是一再精简的结果了，你得知道缪尼勒尔山脉的地形相当复杂，不可能像平原一样尽收眼底，所以我们有必要……”
“于我看来，这需要三名圣职者与三名弓箭手就够了。三名圣职者以传送之阵记录十二个监察点，三名弓箭手随行监察，全程以传送之阵移动。一旦出现险情，他们不仅能及时开展搜索，更不会出现走避不及的情况……总之你告诉我，你所重视的到底是组员的安全，还是自己的指挥方便呢？”
“所以我说你不了解情况啊，艾瑟雷。”
“总不能说，佣兵组织里就我一个牧师吧。”
“正是如此，佣兵组织里没有牧师，其它圣职者也尽是不中用的家伙。这是组织长久以来的困境，因此我们也无法以常识构思战术。如果你还是觉得不服气，那就有劳你请教施利芬统领，全面了解一下组织的人员构成吧。”
“……可笑，你觉得这也能作为借口吗？以弱胜强、以少胜多正是冒险者战术的精髓，要不要让我从原理开始向你重新说明啊，自以为是的执行者先生？”
“我不想再重复了，佣兵组织不是冒险者，这自然也不能套用冒险者的思考方式。”
“够了，你们两位~！”
眼看两人势成水火，争执越演越烈，施利芬统领连忙介入劝阻。
“格拉德温牧师，你得知道佣兵们都是丧失战斗力，被职业公会驱逐的人。若是只允许精英参与作战，却无法让所有成员发挥余力，那么我组建佣兵组织的意义又何在呢？”
“施利芬统领，别说得自己好像在经营福利事业似的，我最讨厌你这种自以为是的家伙了。”
又是这样，对于施利芬统领的天真念头，艾瑟雷马上予以无情的驳斥。
这六年以来，艾瑟雷已经习惯了独力肩负一切，或许他过分自负，或许他从不信赖别人，但是他这番说话的目的并非对抗，而是近乎本能的拒绝。无论如何，佣兵组织的作战风险过高，但是统领却以情理为由不思进取，如此因自一己私欲将他人推上绝路，那正是他最为痛恨的事情。
“牧师你说得没错，作为这帮不成器孩子的父亲，我实在不忍看到他们自甘堕落的模样了。于我的有生之年，我只希望他们有一个好的结果。”
“别忘了，上次山谷作战几乎是我、丹尼尔、摩诺兹三个人清场，你觉得那群游勇散兵就有帮上忙吗？没有，除了那些碍眼的火把，杀猪般的叫嚷，打不到目标的流矢，他们根本就是一盘散沙。更不可思议的是，这种儿戏的作战方式还会有十多人受伤，我都看得想吐了。”
艾瑟雷忘不了山谷作战的震撼景象，但是他更忘不了这种战术所付出的高昂成本。
“格拉德温牧师，你说得没错……”
“以你的组织能力，你应该联系一批真正有实力的冒险者，建立一套高效的作战体系。”
掉落山崖的人，走避不及的人，被流矢误伤的人。
“强者恒强，弱者恒弱，那帮自取其咎的家伙根本不值得你怜悯。若是你继续自诩为救世主，最终你只会深陷自责的泥潭，无法自拔罢了。”
有人会因自己而死，那简直比挖去他的心头一角还要难受——
“你是在逃避吧，艾瑟雷，别忘了你在贫民区所做的一切。”
但是，摩诺兹却一语道破了其中的矛盾。
“是啊，我是在逃避，向来无亲无故的你，又怎会懂得被人托付性命的感觉呢？”
“那么，村子几千人的性命，还有二十名监察员的性命，你又打算选择哪个？”
“……你看着好了，到时我自有办法。”
一切如同昨天的重演，无视了统领与摩诺兹的请求，艾瑟雷独自步出了帐篷。
只是，今天他这份冷漠似乎另有所指。
“明天暂时没事的话，请容许我请假一天。”

[ 本帖最后由 hgf 于 2010-2-1 02:25 编辑 ]

hgf

“唷，不是挺厉害的吗，小妹妹。”
男子向眼前的对手发出挑衅，虽然那毫无意义。
少女的剑在地面留下长长的一道裂痕，竟陷入了数寸之深。
双手剑是用力量制胜的武器，无须考虑弱点与角度就能将身躯连盔甲一分为二。在少女这与人齐高的凶器之下，恐怕连骑士也会丧失回击的勇气吧。
没有给男子留下任何反击的余地，少女顺着裂痕粗暴地把剑往后一挥，以相同的姿势再现了先前极具破坏力的一击。
呯~！
少女再次落空了，机器的一击仅仅是裂痕的延伸，渴求鲜血的剑得不到任何回应。
自从男子被少女发现之后，对手就一直重复着大同小异的攻击动作。最初几击他也许会被对方惊人的力量吓到，但是面对这力度和角度都毫无变化的攻击，熟悉之后就不过是机械的回避罢了。
除了少女剑士之外，地下研究所的守卫还有若干种形态，但是它们的行动模式却同出一辙。这种傀儡男子已经打倒了数十个，想到自己的任务如此无趣，男子不禁打起了哈欠。
呯~！
“哇靠~！人家分心的时候就不要攻过来嘛~！”
然而对手的攻势并不见减弱，数次攻防之下男子已被逼到角落，没有后退的余地了。
“没办法，那老子就用武道家的样子和你玩玩吧。”
自称武道家的男子放下了手中的箱子，摆出了奇怪的迎敌架势。
来了，少女的剑高高越过了头顶，男子的身体即将被这死亡的轨迹所破开。
……
时间仿佛静止了。
如满月般完美的剑锋生硬地陷入了斗气的漩涡，少女的铁靴粉碎了地面，剑刃离男子的面庞只有数寸，但就是无法移动分毫。
“抱歉了小妹妹，不能陪你玩太久~！”
玩笑的同时，男子开始调整自己的呼吸。
武道家是利用斗气战斗的职业，他们用秘传的方法锻炼经脉，其肉体不仅得到大幅强化，蕴藏于大自然的力量也随之能为其所用。缠绕在男子身边的蓝色球体正是斗气的实体化，也是一名武道家最好的证明。
男子化解少女攻击的架势，那正是武道家最强的防守反击招式——真剑百破道。笼罩在武道家身边的斗气有如磁石，对手一旦轻举妄动，反而会被斗气缠身无法脱离。
“哈……”
并不是打算直截了当的反击，男子缓缓把双掌贴近了少女的双肩。
男子身边的气弹开始高速旋转，周围的空气形成了一个超高密度的漩涡，斗气迅速聚集在了男子双掌。
“浸透劲~！双连~！”
轰~！
双掌在少女的双肩零距离击出，过量的斗气瞬间充满了人形的气球，随着一声巨响少女炸成了碎片。
荧光黄的液体飞溅得如同盛放的菊花，连同少女残破的躯体一起散发着诡异的气氛。仔细观察就能发现少女的躯体正在慢慢溶解，与刚才所打倒的守卫一样，这些残骸不久就会消失得无影无踪。
即使液体有着血一样的鲜红，即使手段再残忍一点，只要确认了对手不是普通人，男子是不会过分在意的。为什么研究所的守卫有着与魔物相同的特性，那才是一直困扰着男子的问题。
同为不见天日的地下城，与其说这里充满死亡的气息，倒不如说充满了疯狂的执念。

这里是舒瓦兹瓦尔德共和国（Republic of Schwartzwald）里希塔乐市（Lighthalzen），雷肯堡公司（Rekenber）的地下研究所。
如同地面干涸的荧光黄液体一样，这里是一个被遗弃的场所。
自某个时期开始，雷肯堡公司的地下研究所接连传出各种负面的消息。传闻这里曾经以高薪诱骗贫民，强迫他们进行违反人道的人体实验，也传闻这里曾经聚集了大批疯狂的科学家，暗地里进行大规模杀伤性兵器的开发。
但是最为骇人听闻的一个传闻是，共和国的前总统卡尔•西奥多•韦尔史特拉斯（Karl Theodore Weierstrass）曾经被雷肯堡公司的人绑架，并且已被秘密杀害在研究所。
俗话说谣言止于智者，但是当时共和国的反对党不满雷肯堡对总统事件的处理手法，他们随之操控了国内相当部分的媒体，开始刻意挖掘和放大公司的负面消息。雷肯堡方面也不甘示弱，他们用钱收买了议会，然后通过了极其严苛的媒体监督法案，最后还动用警力收押了大批反对势力，一时间弄得政界人心惶惶。
自从ZF宣告介入事件，这场媒体战彻底演变成了政治冲突。平时饱受雷肯堡压迫的低下阶层，在数个在野党的带领下展开了持续的罢工行动，让雷肯堡蒙受了巨大的损失。在越演越烈的形势之下，双方甚至爆发了数次流血冲突。
无论是共和国ZF也好，雷肯堡也好，这两者都关系到民族命脉，他们的对立对民众来说毫无好处。但是两者为争权夺利竟因这种谣言乱成了一片，由始至终他们根本没有对事件进行彻查，也没有采取任何安抚公众的行动。这种缺乏责任感的表现一再让民众失望，两者不择手段到这种程度，恐怕民意不过就是他们行事的风向标罢了。
随着时间推移，民众对相关话题也逐渐失去了兴趣。现在大人要吓唬孩子，最常用的一句话就是“不听话晚上会被抓去研究所哦”。
总之，当题材失去新闻价值与政治价值之后，真相也就显得不那么重要了。而在这一连串的事件当中，雷肯堡公司也不得不作出了数个重大的让步，其中之一就是关闭这个为人诟病的地下研究所。
研究所的秘密随同政治风波一起成为了历史，残余的谣言也只能存活于冒险者茶余饭后的笑谈中。当然，即使连这些笑谈也已经过时，偶尔还是有几个冒险者想去碰碰运气的。
只是，男子肯定不是那种卤莽的冒险者。求财的前提是保命，来寻宝的冒险者肯定不会选择男子这种娱乐性的打法。
算上刚才的少女剑士，男子已经接连打倒了四十三个守卫，而且都是以不同方式打倒的。比起探险或者是寻宝，男子或许有着某个不为人知的目的吧。
经此一役，男子已经确认再打下去也是无济于事的，再多的守卫也不足以作为势均力敌的对手。而且这里的警备系统也过于迟钝，至今为止也不见一点反应。
或许，男子要用上那个办法了。

大批守卫在男子身后乱作了一团。
某种程度上说，要引诱这里的守卫比钓鱼还简单。鱼在吃饵之前还懂得试探，这里的守卫则是见人就发疯地冲上来，当其视线失去生命的气息，他们又会像发条木偶般停下。
再准确一点，守卫们就像蚂蚁一样一边践踏着跌倒的同伴，一边不惜代价地向男子逼进。男子则是飞舞在蚂蚁群中的蜜蜂，他一边保持着适当的距离，一边让更多的守卫发现自己。
如今守卫的数量已经超过五十个，但它们连接近男子也做不到。
其实守卫之中混入了十来个魔法师与弓箭手，但是它们只会像剑士一样呆呆地向前冲，要是它们打算停下来瞄准男子，说不定会被后面的守卫瞬间踩成肉酱。
“除去这些家伙就没有别的东西了吗，真头痛啊。”
地下研究所的面积出乎意料地大，男子用了解近半小时才绕了一圈。
房间等同死路，自然不能随便闯入。如今男子只走大路也引来了这么多守卫，虽说不上是全部，但这些家伙光脚步声就能引起局部地震了。
如果这里还存在监视者，仅仅不停地打倒守卫也许只会被当作一般的冒险者，要这样制造大规模的骚动才是有效的挑衅行为。
守卫的种类有剑士、魔法师、服侍、弓箭手、商人，甚至连盗贼也有——当然这是冒险者才知道的，因为守卫的种类与冒险者的职业划分一致。这种恶意的模仿，任何一个有资历的冒险者看了都会火冒三丈。
守卫的外形或许已经相当神似，但是他们拙劣的攻击和行动模式简直是侮辱了冒险者的名声，像这种以一敌百的情况在现实中是绝对不可能发生的。
呯~！
当然，他们来历不明的惊人力量，与这个研究所的谜团倒是异常相称。
冲在前面的两个剑士和一个服侍的武器狼狈地撞在了一起，将地面敲出了一个深坑。
男子似乎已随烟尘一同消逝，失去目标的守卫们如同发条松开的木偶般呆滞了下来。随后而来的一大群守卫刹车不及，竟然将前方的守卫撞了个七零八落，有几个甚至掉进了深坑。
“唷，原来下面别有洞天。”
原来男子凭借斗气悬挂在了天花板，直觉告诉他，钢筋混凝土的深坑中一定隐藏着有趣的东西。
还没等守卫们反应过来，男子已经化作一道银光，刺入了深不可测得黑暗之中。
呯~！
几乎是与男子落地的同时，掉落的几个守卫突然向男子袭来，剑戟的火花连同碎石一并飞散。
“好险哪，差点忘记有这么几个家伙。”
急忙闪避的男子不得已进入了高空，但是守卫们已经瞄准了男子的落脚点，正准备将男子一刀两断。
男子嘴角微微一笑，随即不可思议的事情发生了。
本应没有支撑的男子，刹那间把其中一个守卫撞开了十米之远。在落地之前，男子已经将挣扎中的守卫狠狠扔给了追击而来的对手。
地面被男子双脚蹬出了两道长长的裂痕，而男子依然维持着背负投的姿势屹立不倒。
这一绝技称为弓身弹影，武道家究极的移动技巧。
利用斗气将身体如子弹一般发射出去，这个移动过程连残影也无法捕捉，即使是以速度见长的暗杀者也望尘莫及。由于弓身弹影利用的是斗气，即使武道家失去落脚点也能如常发动。高速移动的武道家就如疾风迅雷般势不可挡，要干扰其行动是不可能的。男子正是凭借着弓身弹影这一杀着，才能在大批的守卫中来去自如。
从周围的环境判断，这里仍然是研究所的一部分，只是天花板足有刚才两倍之高。所以男子利用弓身弹影落下时预计失误，差点被守卫们暗算到了。
楼上的守卫没有继续追过来，原本庞大的军团现在只剩几个小喽啰，这是相当让男子失望的。既然计划已被打乱，那就只有在这里重新开始。
“啊哈~！”
男子身边的斗气已经到达了顶点，他随时能够击溃剩余的对手。
守卫们逐渐向男子逼近，仿佛视眼前的死神如无物。
一步。
两步。
三步。
呯~！呯~！呯~！呯~！
如刚才的少女剑士般凄惨，守卫们一个接一个地爆裂了。
是意料之中，还是意料之外呢，自知守卫的自爆不正常，男子反而进一步聚集了斗气。
守卫们不仅会自动消失，自动复活，甚至连人为操纵也成为了可能，这个区域的魔物化程度已经不需要贤者来确认了。
共和国的大城市均设有严格的魔法管制，魔物没有随意入侵的可能。但是雷肯堡公司竟公然在城市地下制造魔物化区域，看来之前的谣言有相当部分是事实。
“果然还是有人在监视吗，枉老子花那么大力气引人注意，结果还是得靠点运气才成哪。”
男子一脸无奈的说道。
“的确如此，这里本来是没有常规入口的，你的运气实在太差了。”
黑暗深处传来没有感情的合成语音，被反射数次的回声显得分外阴沉。
“抱歉，老子对科学怪人的事情实在是不感兴趣，要不是大地之蛇那家伙叫到，谁会来这种鬼地方啊。”
“哈哈，未报上姓名就先将老大供出，这是密探应有的工作态度吗。”
“老子从来没有打算隐藏身份，全过程想必你也看得一清二楚吧。”
在回话的同时，男子故意抚摸着耳边的黑色眼罩。
那是用华丽来形容也不过分的眼罩。未知材质的黑色缎带上绣满了神秘的符号，缎带的下方飘逸着四条金黄的丝线，有着复古的设计感。而且，这个眼罩没有用于悬挂的构造，似乎是靠魔法力直接依附在双眼之上的。
“奥丁的眼罩吗，想不到堂堂公会代表也是大地之蛇的走狗啊，乌鲁兹•伯纳德•斯泰尔 （Uruz Bernard Styer）。”
“哎呀，一下子就被认出来了……真头痛啊，谁说这东西可以隐藏魔力特征的啊……”
“告诉我，你手上的神秘箱子装着什么东西。”
“算了，虽然我也想卖个关子，但上头不允许这样做。”
说着，男子从箱中取出一颗血淋淋的人头。
“看得到吗，看不到就让我告诉你，这是先前袭击利伯曼神官的家伙，他已经将什么都供出来了。”
“……”
一阵沉默过后，合成语音似乎是明白了男子的意思。
“哼，东宇本来就是大地之蛇的同伙，你以为这样插赃嫁祸会有人相信吗。”
“我是这宗案件的拷问官，我说是，那就是了。”
“很好，虽然我不想现在就向王国宣战，但这未尝不是好事。”
“这颗人头现在还给你，你就尽管伪造米弥尔证据吧，以雷肯堡的技术力这一定很简单。”
男子一手丢下人头，一手取出一颗蓝色魔力矿石。
“传送之阵……哦？”
城镇的幻影只出现了一瞬间，随即被漫无边际的黑暗所吞噬。
“我知道这里的魔法管制级别很高，但不至于连传送也放不出吧~！”
男子感受到了，对比起这里庞大而压抑的魔力，蓝色魔力矿石的分量就如沙粒般渺小。
“总不能让你这样拍拍屁股走人吧，斯泰尔斗士。既然你是了不起的公会代表，这边自然也要给予相当程度的礼遇。”
合成语音中隐约传来血腥的味道。
“也好，凭你这种程度，让老子做做热身运动也是可以的嘛~！”
意识到全身而退是不可能了，男子决定在这里大干一场。
“狂蓄气~！”
男子有如无底洞一样吞噬着空气，周围的空气顿时化作了怒涛，正当他的经脉即将炸裂之时，五个透明蓝的球体突然从他的身边浮现。
对武道家而言斗气就是生命，武道家的战斗就是运用斗气的战斗。
但是人体所能容纳的斗气是有限的，即使经过地狱般的修炼也好，内在的斗气远远不能满足连续作战的需要，因为人体并不是任何时候都能处于激发状态的。正如人不能改变睡眠的习惯一样，勉强自己长期保持斗气充盈的状态必然会损害身体。
然而在数百年前，有一位将斗气运用得出神入化的武道家打破了这个定律。这位武道家运用特殊的呼吸法将斗气排出体外，将其具现成数个浅蓝色的透明球体，待需要时再将体外的斗气引爆，一举歼灭敌人。
浅蓝色的透明球体称为“气弹”，是武道家一切攻防技巧的基础，也是武道家这个职业的起源。只要体内保持着一定分量的斗气，气弹就会像磁铁一般被吸引在武道家周围。进入临战状态的武道家身边必定会保有气弹，斗气充盈的武道家是任何人都不想面对的对手。
不，现在称男子为武道家已经不适合了。
一次性聚集五个气弹，那相当于吸入人体所能承受的两倍斗气，过程稍有不慎就会导致经脉断裂。能将这种要赌上生命的技巧运用自如的，那就只有屹立于武术金字塔顶点的人物——斗士（Champion）。
“出来吧，忠诚的战士们。”
以男子为中心的圆上闪现出六个模糊的黑影。
那是过分诡异的质感，光与影的互相侵蚀看似凌乱但有序，重量感如同倒转的沙漏一般不断累积，直到轮廓交织出六个完整的人形。
比起守卫的消失更为离奇，这里上演着如同魔法的无中生有。只是圣职者的常识告诉男子，这不是简单的传送魔法，而是人为模拟魔物群落的复活（Resurrection）。
“唷，原来这就是邪恶公司的秘密武器啊。”
骑士领主，十字暗杀者，神射手，魔导士，神工匠……全都是冒险者上位职业（Transcendent Classes）的仿制品。光从它们散发的气氛就能推断出，刚才打倒的守卫是连垃圾都称不上的失败作品。并不是说流露杀意对手一定是蠢货，但是能收敛杀意的对手必定具有相当程度的智能。
不过男子并不会介意对手的强大，打出最后王牌的只能是自己，这与对手没有任何关系。
男子所介意的是黑影的最后一人，站在正对面的神官。
“切……这不是隔壁的玛格丽特（Margaretha）妹妹么。”
又是一对多的局面，而且对手的力量只会比之前更夸张。虽然说斗士在单兵作战中占尽优势，但也只限于一对一的情况，不能像巫师一样能同时压制复数对手。
“是害怕了吗，现在告诉你也不妨，这些家伙的战斗力是同级冒险者的十倍以上。”
“十倍啊…… 一二三四五六……没有光环（Aura）……”
男子以十分不屑的表情点起了指头，似乎没有取出武器的打算。
“反正终究要死，那我就让你慢慢地受死吧。”
“决定了，就是这样~！”
“散开吧，然后组成攻击阵型Zwei。”
“我说啊，你不亲自到场又能看到些什么。”
“……！”
合成语音的命令没有生效，原本应该散开的守卫似乎已被粘附在地，正如动力不足的引擎一般不住地左摇右摆。随着震荡逐渐加剧，它们的关节开始传出凄惨的断裂声。
“给你看也无所谓了，反正我们迟早要交手第二次的，对吧~！”
这是巨型的斗气漩涡，就如刚才的真剑百破道一样，守卫们已被坚如磐石的斗气所捆绑，无法进行任何动作。如今男子每说出一个字，地面也会因斗气的波幅而战栗不止。
“啊啊啊啊啊……！”
高昂的斗气突然平息下来，然后在男子双手聚集成了难以置信的密度。
那是必胜的把握。
“阿修罗霸凰拳~！”

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这两天来，凯瑟琳一直在文件堆中忙个不停。
税金明细，王国与教会的补助，医疗基金的收支，节庆活动的支出，房屋和街道的修葺费用……贫民区这一个月来的财务状况，她花了整整一天才整理好。为求不出差错，她又谨慎地检查了好几遍，因为艾瑟雷从不会涂改羊皮纸账本的一个字，她不希望这份业绩在自己手中蒙羞。
昨天周报付梓之后艾瑟雷就匆忙离开了，临行之际，他突然将贫民区的账本和单据交托给了凯瑟琳，还一再叮嘱她尽快整理好。虽说凯瑟琳平时已对此耳濡目染，但是被委托如此重任，对这个孩子来说是第一次，也是充满压力的一次。
“想不到艾瑟雷哥哥平时是这么辛苦的……”
又写完了满满一页，凯瑟琳再次翻到艾瑟雷书写的参照页，来回与自己的笔迹比较着。
流畅的行文，优美的笔迹，精准的段落间距，艾瑟雷的手稿就仿如一份精致的艺术品，无论少女看上多少次都会感觉自愧不如。更难得的是，艾瑟雷一直坚持着尽善尽美的态度，六年来风雨不改。凯瑟琳记得很清楚，艾瑟雷这份心血结晶是如何被一再加订，最终变成了如今厚重的模样。同时她亦开始慢慢理解，所谓的感情，其实也是存在重量的。
“呜……肚子又饿了，好麻烦……”
自接受任务伊始，凯瑟琳就事先准备了大堆食物，待到精神涣散时就啃上几个面包了事。只是她也察觉到，无谓饥饿与否，今天的工作效率确实是比不上昨天了。天资聪颖的她，是否又会意识到这是疲劳呢。
咀嚼着冰冷无味的面包，凯瑟琳呆呆地趴倒在文件堆中，任由书卷翻弄，灰黑色的符号闪烁不停。
“已经是中午了啊，但是还有好多文件没处理……”
每当此时，凯瑟琳总会想起艾瑟雷不眠不休，彻夜工作的身姿。虽然艾瑟雷曾一再告诫她，他拥有一种回复疲劳的魔法，她无论如何也模仿不来。只是，她一直顽固地认为那不过是哄小孩子，艾瑟雷之所以明确界定差距，那是因为自己仍然远远达不到他的要求吧。
艾瑟雷也曾一再教诲她，努力可以缩窄两人的距离，可以加深两人的理解。因此所有能做到的事情，凯瑟琳均已一一尝试过，哪怕是一句无意的责难，也会让这个倔强的孩子努力上好几个星期。渐渐地，她的才华开始在同龄人中脱颖而出，就连一贯淡泊处事的艾瑟雷，也频频对她的成长表示惊异。只是赞赏归赞赏，她所一直企盼的那句认同，艾瑟雷却是从未向她表白过。
冒险者与普通人深不可测的鸿沟，几乎让凯瑟琳认为他们身处的是两个世界。这个想法一再偏移，一再动摇，最终又回归原点。至今为止，艾瑟雷一直在粗暴地回避着冒险者的话题，即使他没有明说，那必然也意味着那个世界无法让他们理解。但是这其中的原因，即使聪慧如她也一直为之困惑，至今未能明了。
不明白，所以摸索；不理解，所以探求。艾瑟雷的教导之于其言行，为什么如此矛盾——
“凯特，我回来了。”
如同少女的心情一般，推门声显得沉重异常。
“……啊，是艾瑟雷哥哥吗。”
凯瑟琳从文件堆中抬头，看见艾瑟雷的神色凝重，她突然感到又惊又怕。
“哈利还是不在吗？他又跑哪里去了？”
“呃，人家不是很清楚，昨晚他没有回家睡觉……”
“我和朱迪找遍整个首都也不见人，等他回来一定要好好教训一番。”
“这是人家不好啦……没有看好哈利……”
凯瑟琳小声嘀咕着，双眼却不敢正视艾瑟雷。
总不会是偷偷报名的事情被发现了吧，附加在衣服的魔法被消耗掉了，因此艾瑟雷才会从任务中匆匆赶回。如果他继续质问缘由，自己该如何应答是好呢。
“凯特，工作先放下吧，跟我出来一下。”
“还差一点就完成了，哥哥可以等等吗……”
“总之你先出来吧，剩下的工作我自然会处理。”
“是啊凯特，艾瑟雷他不想让你太辛苦。”
走近办公桌，朱迪也一同劝说道。
“好的，但是可以先让人家梳洗一下吗，人家这一天都在忙……”
凯瑟琳只得屈服，有朱迪在场，她是没法对艾瑟雷任性的。而且从这两人如出一辙的态度看来，他们说不定事先串通了些什么。
“啊，不要磨磨蹭蹭的，现在的样子不是很可爱吗？”
说着，艾瑟雷一把拉起凯瑟琳的手，但是她马上像只受惊的兔子般挣开了。
不行，不能让他觉察自己的慌张，但是又不能随便说谎，该怎么办……
“怎么，不喜欢让哥哥拉着手吗？”
“不用了，人家自己就行。”
“那就跟我们走吧，去教堂。”
“是的……”
“凯瑟琳，你的脸色好像不怎么好……”
“到了再说吧，朱迪。”
“……”
凯瑟琳默默紧随两人出门，对于即将发生的事情，她已经做好了最坏的打算。

三人一言不发地走过大段路程，转眼间就来到了教堂。
本应是休息的周末，村子的小伙伴们却像上课一样，整整齐齐地坐好了位置。凯瑟琳吃了一惊，如今的她，这接连的异状只会让她愈发紧张。
“上来吧，凯特。”
艾瑟雷率先走上讲台，然后示意少女跟进。
“今天人好多，是有什么特别的事情吗？”
但是凯瑟琳不敢轻举妄动，这一路上艾瑟雷的言行怪异，好像在隐瞒着什么东西。
虽说自己做了坏事，但也没必要叫上别人，还是这么多小伙伴啊……
“凯特上去吧，不要让大家等太久了。”
朱迪在身旁微笑鼓励，然后不由分说地将少女拉了讲台。
“看着大家吧，大家好像有事情和凯特说呢。”
说着，朱迪一边坏笑，一边扶稳垂头丧气的少女，硬是将她扭向了客席。少女故作强颜欢笑，但是她的双目黯淡，惊恐之情已是无法掩饰。
“这个……”
“怎么啦？平时讲课的威严都不见啦？”
“这到底是怎么了……人家觉得大家都好奇怪……”
怎么办……接下来要怎么办……
“好了，大家准备，一，二，三……”
……
“生日快乐~！”
“啊……？”
“生日快乐~！凯特~！”
小伙伴们有如百花齐放般一同欢呼，祝贺之声响彻整个教堂。目睹此情此景，少女几乎不敢相信自己的眼睛。因为，她确信这里搞错了某件事。
“但是，还是两天才是人家生日啊……”
“趁着哥哥今天有空，事先帮你庆祝不行吗？”
此时艾瑟雷已经融入这片氛围，他笑着捏了捏少女的脸蛋，嬉闹的神色一如往常。
“很痛吧，不是在做梦吧，那就赶快给哥哥提起精神~！”
“呜……人家都被哥哥吓坏了~！”
“那就对不起咯，反正今天是凯特生日，凯特想怎么样就怎么样~！”
“那么，可以让人家想一想吗？”
“那就快一点~！只限今天~！过了就没有了~！”
艾瑟雷一边抚慰着少女，一边举手向阁楼方向示意。
“对了，有请我们的神秘嘉宾，摩诺兹哥哥和丹尼尔哥哥出场~！”
咚~！
“哎呀~！痛死我了~！”
没等众人反应过来，两位演员突然直接从天花板掉落，摔成了别扭的一团。
“哈哈哈……”
虽说是陌生的冒险者，但是两人灰头土脸的狼狈模样，竟引得小伙伴们一阵哄笑。
“喂~！收了我一大笔钱，你们得给我用心表演~！”
艾瑟雷故作愠怒地大喊着。
“好的好的~！”
说着，两人各自拿出武器向众人摆弄了一番，法杖与斧头一再交错，架势可谓威风凛凛。
“大家好，我是摩诺兹，特长是表演魔术。”
“大家好，我是丹尼尔，兴趣也是表演魔术。”
“看，这是一把法杖，现在我马上让它凭空消失。”
“看，这是一把战斧，现在我也马上让它凭空消失。”
“……”
“你抄袭我~！你从一开始就抄袭我~！”
“喂喂，你们两个少给我乱来~！”
目睹两人争吵，艾瑟雷反而继续叫嚷道。
“明明就是他在抄袭我~！哼~！”
“哈哈……”
两人一脸委屈，异口同声地说着，就连收起武器的姿势也是一模一样，小伙伴们再次大笑起来。
“不必争吵了，你们马上来比试一下，看看谁比较厉害~！”
“好~！这肯定是我厉害~！”
“那么你先表演吧~！摩诺兹~！”
“好的，我要表演的是元素魔法，大家看好了~！”
摩诺兹左手抓起一把雷霆，瞬间与法杖连成了一道璀璨的弧线，电流声不住啪嗞作响。
“还有~！”
摩诺兹一挥手，这道蓝紫色的电光开始围法杖高速盘旋，最终与杖身的深红融为一体。寒冰深处流彩涌动，辉煌如同壮美的七色极光。
“哟，好漂亮……”
缤纷的色彩仿如万千缎带一同起舞，一时令人目不暇接。偏偏此时，摩诺兹突然又将法杖挥舞成风，这万般色相开始天旋地转，顿时化作了一团混沌。
众人连忙将眼睛闪开，此时却又有一阵闪光杀到，随同炽热的火花溅射不止。这个巨大的风火轮突然水平举起，室内的光芒瞬间从昏黄变得惨白，呼啸的烈风不绝于耳，简直要就此汇聚成一条突破天际的巨龙。
“喂喂喂~！我说你不要玩过火了~！”
半掩着双眼，艾瑟雷大声向摩诺兹求饶说。
“好吧~！表演结束~！”
法杖猛然插向地板，天地之间顿时一阵抖动，一股漆黑的烟气如火山爆发般从杖头喷出。烟尘缓缓升华，最终竟化作了漫天晶莹的冰花，飘落之处闪闪生辉。
“……好厉害啊~！”
看完这场出乎意料的表演，小伙伴们先是一呆，随即纷纷报以热烈的掌声。
“咳咳，是很厉害没错，不过还是要靠大家投票决定~！”
艾瑟雷叫停了掌声，然后向客席解释说。
“喜欢这次表演的小朋友，麻烦举手赞成~！”
“我喜欢~！”
“我也喜欢~！”
“投我一票的，我送他一个彩蛋。”
突然间，摩诺兹一本正经地说出不得了的说话，这下子场面更轰动了。
“我~！我~！”
看着小手密密麻麻举成一片，艾瑟雷无奈地望向了丹尼尔。
“是全体通过，丹尼尔你打算怎么追上啊……”
“哼，只会搞些小动作~！”
说着，丹尼尔拖出教堂一角的手推车，里面装着满满的彩蛋。
“投我一票的，我送他两个彩蛋~！”
“我送三个~！”
“喂，你不要人云亦云，信口开河的~！”
不屑地看着摩诺兹，丹尼尔再随手抛起一堆彩蛋，像是小丑一样玩弄着。
“看吧，我有这么多彩蛋，你有吗你有吗~！看你那副穷酸相……”
呼~！
“好险~！”
“这当然有，比你的还要多呢~！”
呼呼呼~！
“我接我接我接~！”
摩诺兹的彩蛋一个接一个扔过来，但是丹尼尔毫无惧色，他三两下手脚就将彩蛋全数挡下——用手一接，用脚一挑，用头一顶，用肩背一滑，用小腹一撑——再有多出来的，他一个顺手就抛进了手推车，总之一个不漏。
“好厉害~！这都能接住~！”
表演越来越精彩，小伙伴们的情绪一再高涨。
“最后一个~！看你能不能接住~！”
五个彩蛋同时飞出，再有一个巨大的彩蛋紧随其后，其来势凶猛至极~！
先不说摩诺兹是如何丢出的~！这五个彩蛋过于分散~！单靠双手又要如何应对啊~！
还有那个大蛋，里面好像有些不得了的东西~！
……
“切~！雕虫小技~！”
准备发动攻击~！丹尼尔摆出了迎敌姿势~！
开始吧~！
左手一记刚拳，五个彩蛋全数震裂~！
右手一记虎掌，最后的大蛋应声爆炸……
轰~！
“咳咳~！事实证明浪费食物是不对的，大家千万不要模仿哦~！”
“哈哈哈……是~的~！”
“然后嘛……”
艾瑟雷坏笑着瞄了丹尼尔一眼，然后拍了拍凯瑟琳的肩膀。
“哎呀，那边好像有什么东西多出来了，凯特去看看吧。”
“呃，铁匠叔叔他没事吧……”
“没事的没事的，他比一头老虎还要强壮，区区炸弹又怎么伤得了他。”
“嗯，人家这就过去。”
强忍着笑意，凯瑟琳走近了漆黑的爆炸中心。只是她看到顶着爆炸头，立定像根烧焦的木桩的丹尼尔，她终于不顾仪容地大笑起来。
“给你的~！凯瑟琳妹妹~！”
“哈……对不起……铁匠叔叔……哈哈……”
“这是哥哥送给凯特的生日礼物，马上打开看看吧~！”
艾瑟雷也走过来，从丹尼尔手上递过一枚淡蓝色的蛋，还有一个奇形怪状的支架。
“这个，要怎么打开呢？”
“按下上面的按钮就知道了~！”
一把扶起凯瑟琳的手，艾瑟雷按下了支架顶部的开关。
“这个是……？”
透明的淡蓝色蛋壳逐渐失去了原有的光泽，顶端像是老旧的松树皮般破裂开，接着蛋壳一点一点地剥落了下来。从裂口处挤出了像是煮熟的蛋白一般的东西，它的蠕动一次比一次强烈，似乎正打算冲破身边最后一点束缚，将身体舒展在这个广大的世界之中。
“啊，这个是波利，现在它是凯特的宠物啦。”
支架开始碎裂掉落，一团皱巴巴的粉红色物体躺在了艾瑟雷手心。随着身体不规则的收缩，最后的一点蛋壳碎片也被抖落了下来。看样子它正在努力适应外界环境，但是它虚弱的样子就像是脱光了羽毛的雀鸟一样，难免让人感到担心。
“可是，它怎么和平时看到的不一样呢？”
“不用怕，波利刚孵化出来是这样子的，给它喂个苹果汁就好了。”
说着，艾瑟雷递给凯瑟琳一瓶苹果汁。她迟疑了一下，然后小心翼翼地将饮管靠了过去。
“咕……”
流入波利体内的苹果汁就像血液一样，一点一点把这粉红色的身体充实起来，直到它完全恢复了饱满而充满弹性的状态。不久，它的身子已经盖过了艾瑟雷宽大的手掌。
“波利~！”
似乎是急不及待想把苹果汁喝完，波利一口把凯瑟琳的手吞进了大半。
“哇，它恢复生气了~！”
“把苹果汁放开，然后慢慢将手伸出来吧~！”
“嗯~！”
看着波利一蹦一蹦的模样，凯瑟琳别提有多兴奋了，但是她观望了很久，还是不敢将它捧在手上。
“不如这样吧，我把波利放在凯特头上，说不定它就乖乖听话了。”
“这样没问题吗？”
“波利看上去是粘糊糊的样子，但它对头发非常有好处，也有美容店让波利吃下药草，然后用它们协助客人护理的。当然，放得太久会把凯特的头发吃掉哦。”
“嗯，那就麻烦哥哥了。”
“……好啦，转过来让大家看看。”
“哇，好可爱~！”
像是换上了一身盛装，凯瑟琳有点不情愿地转过身子，双眼却在别处游移。要是现在给她一面镜子，让她再三参详自己的可爱容貌，她才会鼓起自信吧。
“嘿，凯特看着大家嘛~！难道你不喜欢这个礼物吗~！”
“人家很喜欢，只是……”
“说吧，到底怎么啦？”
哽咽良久，凯瑟琳终于吐出了心声。
“人家不要什么礼物，人家只是想艾瑟雷哥哥陪着。”
“傻孩子啊，怎么老想到一边去了。”
一双大手从后搂住少女双肩，她不禁紧紧抓住，舍不得让其中的温暖逃离。再有千言万语，也抵不上如今血肉相连的一分一秒。
“只有今天可以吗，因为这段时间哥哥有任务在身，没有回家的空闲。”
“嗯。”
“所以村子的事情就暂时拜托你了，如果还有不懂，那就去请教村头的莫沙维拉叔叔吧。”
“嗯，人家知道的。”
“还有嘛……”
艾瑟雷进一步抱紧了少女，那是对少女定下的约誓，更是对自己定下的约誓。
“凯特不要担心，哥哥一定会回来的。”

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子夜时分的城堡深处，灯火辉煌如同正午的太阳。
顺着红地毯的方向进入大厅，沿途的装饰摆设尽显雍容华贵。即使四周肃杀的氛围已冻结如冰，这股显赫奢华的气派依然驱之不散，挥之不去，简直要把这厚重的砖墙都镀上一层金黄。
狂欢饮宴必有饕餮之徒，大厅正中一尘不染的餐桌旁，那一具具惟妙惟肖的人形已罗列成坐姿。披挂其身的奇装异服正如一套套古旧的盔甲，对外彰显着先祖的功勋，对内则是藏污纳垢之所，之于人心叵测，那更是一座牢不可破的壁垒。
齐聚这群无血无泪的发条玩偶于一堂，其造物主的本意已是无从得知——
铛~！
钟声敲响十二下，如同被按下某种开关一般，人形们僵硬的身子纷纷抖动几下，随即不约而同地将目光投射在了餐桌的主人位，脸孔如工艺品般精致的金发人形。
“让大家久等了。”
金发人形站立起来，以冷彻如冰的腔调发话了。
“大圣堂代表，也是本次会议的主持者贝尔柯诺•克蕾曼丝•利伯曼（Berkano Clemence Lieberman），在此宣布会议正式开始。”
紧接着，金发人形单手握紧胸前的十字架，闭合了双目作出虔诚祷告。
“统率着世间所有战士的大神奥丁啊，我们将坚定不移地追随您的足迹，直至瓦尔哈拉的大门终为英勇的战魂所敞开。响应您的意旨，如今我已让世间最英勇的战士们齐聚一堂。在终末的战斗降临之前，请为软弱无知的我们铺设一条满是剑戟与血泪的道路吧~！Till Ragnarok~！”
“Till Ragnarok ~！”
在金发人形的带领之下，如战鼓般雄壮的口号响彻了大厅。
“然后，清点出席会议的人员。”
“……”
“骑士团负责人赫尔曼•冯•艾费萨斯（Herman von Ephesus），以及公会代表维梭•肖恩•帕兰克（Raidho Shawn Palank）。”
“到~！”
健硕的中年人形与背负巨剑的黑发人形同时应答，向金发人形行了个醒目的军礼。
“圣战团负责人迈可尔•坎托扬（Michele Cantonyon），以及公会代表提华兹•梅里克•杜格拉斯（Tiwaz Merrick Douglas）。”
“到~！”
站立的白胡子老年人形，以及一旁身披银白重甲的白发人形。
“大圣堂负责人托马斯•塞邦提斯（Thomas Serbantes），以及公会代表……”
“时间已经不多了，这样慢腾腾的要搞到什么年月啊~！”
对话被一把不耐烦的声音打断，大厅冷漠的氛围变得更为微妙，只是此番唐突的说话，想必也道出了某些人形的心声。
“人没来齐已经是不争的事实，这还需要装腔作势地摆弄一番吗，利伯曼神官。”
声音的主人是一个有着银白色头发的男性人形。
双手得意地交叉在胸前，修长的袖子自然而然地铺在断袖皮衣的末端，擦得锃亮的皮鞋更是直接架上了餐桌。与肩上那围老实巴交的皮草不同，这张年轻的脸庞上完全是一幅桀骜不驯的神色。于大厅这群拘谨的人形之中，仅此一个张扬的存在。
“韦尔豪森教授（Professor Wellhausen），职业首脑会议是神圣的仪式，我们必须保证每一个步骤的完整执行。”
金发银袍人形毫不畏惧地向其训斥。
“是吗？”
嘴边挂着恶毒的笑容，银发人形望向了餐桌顶端，以及对面的五个空位。
“该来的人没来齐，仪式到底要如何完整执行啊？”
“破坏仪式的人自然会遭到大神奥丁遗弃，这一点也请你铭记于心，韦尔豪森教授。”
“我看破坏仪式的人是你吧，利伯曼神官。如此专横跋扈只手遮天，不仅这个虚伪至极的会议，就连这个国家也不再需要国王了吧。”
“……”
银发人形针锋相对的回应，金发人形竟一时无言以对。
只是纵览餐桌，也没有谁乐意为这连番攻势喝彩，仿佛银发人形不过是条虚张声势的可怜虫，投射于其身上的目光不是冷峻，就是鄙夷。以此看来，银发人形反而是失算的一方。
“迪特里希，这里是王国境内，说话不要太放肆了。”
漆黑的长发飘落，披着厚重长袍的人形突然从旁发话，其双目被一副诡异的眼罩遮盖，半边俊美的脸庞从中突现，那副无机质的神情就有如雕塑一般无法揣测。
“我就知道你会帮自己人说话啊，尤布罗斯魔导士（High Wizard Ueberroth）。”
确实，眼下的公会代表立场明确不过，但是银发人形却一再盲目进攻深入敌阵，犯下了兵家之大忌。若非长袍人形给其一个下台的契机，在场的人员无需搭理，银发人形的一方亦迟早会自取灭亡吧。
“公平是职业首脑会议最重要的原则，如今在座每一位都处于对等地位，不存在信仰与国界的区别。所以说，你这种有失偏颇的发言还是适可而止吧。”
“说得好，不愧是我的老朋友啊，尼尔（Neil）。”
说着，银发人形站立，对这位知音独自鼓起了掌。
“但是我今天不是过来喝茶的，所以也请你闭嘴吧，接下来是我的个人表演时间。”
“像去年那样在一片倒彩声中狼狈退场吗，我个人倒是万分期待啊。”
身披银色战袍的人形冷笑着说，他是圣卡毕特利那修道院的代表，刚好在会议开幕前匆忙赶回。
“这是人身攻击，斯泰尔斗士，对此我保留追究的权利。”
银发人形的金色瞳孔向其一瞪，随即又瞄向了客席的另外两位。
“费迪南德，维奥拉，该给我开动了~！”
“啊，随你喜欢。”
身穿吊带工作服的男性人形慵懒地站立，紧接着是断袖皮制紧身衣的女性人形。眼看对手一再退让，三名人形的身姿已是兀突如同尖钉，一副旁若无人的气势。
贤者之城、铁匠公会、猎人公会同时联手，在场的人形不难理解，这个舒瓦兹瓦尔德铁三角一旦开始运作，会场将如往年一样不得安宁。
自从铁匠公会与猎人公会迁往共和国境内，事隔不过数十年之久，但是其公会构成几经脱胎换骨，如今俨然与王国摆脱了任何瓜葛。王国方面哀叹人心不古之余，其同时亦不得不承认，如此以国别差异分裂职业公会的行为，已经严重背离了先祖的誓约。如今共和国一方再次大举进犯，其野心可谓不喻而明。
“肯纳兹•迪特里希•韦尔豪森（Kenaz Dietrich Wellhausen），伊格华兹•费迪南德•哈克贝尔曼（Ingwaz Ferdinand Hackebeilmann），索维卢•维奥拉•迦洛尼克（Sowilo Viola Jalonick），以上三名公会代表联合署名，将代替缺席会议的游侠公会与暗杀者公会提出申诉，并且请求将其公会组织迁往共和国境内。”
话毕，银发人形用力拍下一份厚重的档案，仿佛指代着自身话语的分量。
“韦尔豪森教授，若是你继续破坏会议流程，我只好动用武力将你驱逐出会议。”
金发人形同时站立，声势毫不相让。
“大家都知道的，骑士团与大圣堂处理Z团案件（Z Gang Case）不力，这导致游侠公会和暗杀者公会先后退出了职业首脑会议。另外，这两个公会的成员在王国境内遭受了种种不平等的待遇，如今他们已有相当部分人员迁移至共和国。”
无视了对方的警告，银发人形继续独自一人叫嚣着。
“这是自上一次超越者战争以来，职业公会联合会的第一次分裂，对此次事件我深表遗憾。”
“哟，第一次分裂的始作俑者，你这样误导大众可不好啊……也罢，反正你也没有信誉可言。”
身披银色战袍的人形从旁挖苦。
“是吗，以你们王国的信誉担保，斯泰尔斗士你又敢不敢断言，这次恶性事件全是两公会的过失，米德尔加德王族就不用负上分毫责任？”
“好可怕好可怕，看你一幅胜券在握的样子，接下来还是交给利伯曼神官好了。”
“韦尔豪森教授，请你不要再挖空心思地将Z团案件与两公会的分裂联系起来，因为案件的真相早已在三年前就公诸于世了。作为一个外国人，你的任何干预行为也是徒劳的。”
“所以说你们的处理手法实在是很巧妙。你们硬是将案件与王室扯上关系，然后以‘冒险者不干预政治’的原则作为幌子，表面上与案件划清界线，实际却是为了转公开为地下，对案件进行暗箱操作。”
会议逐渐演变为两国首脑的角力，其余的人形只是观颜察色，却始终不敢多发一言。外交场合向来只有立场而没有对错，若是求一时之快被牵涉其中，不仅自身难以辩驳，这更可能招致己方阵营的覆灭。
“韦尔豪森教授，既然你对这个话题如此感兴趣，那我们不妨将流程改变一下吧，反正Z团案件的影响也是本次会议的重要议题之一。”
“利伯曼神官，你这是在承认Z团案件与我们冒险者有密切联系吗？”
“我要说的是Z团案件中最受争议的一个地方，神秘的金绸术书（Book of Forbidden Mystery）与王族的关系。”
“哈，又是这套陈辞滥调，我看你还能玩出什么花样。”
“因为这涉及到米德尔加德王族的禁忌，所以我们在处理案件的时候以王族的利益为优先，不得不向公众隐瞒了部分事实。”
金发银袍的人形顿了一下，然后继续说。
“米德尔加德王族有三大禁忌，不得继承冒险者能力，不得学习魔法与炼金术，不得进行人体改造。这是维持王族纯正血统的必要手段，因此违反者将会被剥夺王族的身份。”
“对我们来说这不算秘密吧……都是坐在这个位置的人了……”
穿着银色战袍的男性人形大大伸了个懒腰，然后悠闲将双手放到了脑后。
“相信大家也很清楚Z团案件的整个过程。某个没落贵族的儿子盗取了图书馆的一级禁书——神秘的金绸术书，在反复逃窜至苏克拉特沙漠后被我们抓获。但是经我们调查发现，这次案件的幕后主使其实是某个王族成员，由于该名王族成员没有亲自接触此书，所以他并没有受到处罚。”
“是吧，所以你想说你们王国对不起吃了冤案的希洛坎斯家族（Silokens Family），还是想说我们共和国利用他们攻击王国的政治事务？拜托了，转移话题也没必要硬扯上政治~！”
无须思考，银发人形一气呵成地反驳说。
“那你说呢？韦尔豪森教授？”
“不好意思，我对政治什么的一点兴趣也没有。我只是在惊叹利伯曼神官这种忧国忧民的情怀，这实在是我们冒险者的楷模啊。”
“当然了，因为事件关系我们冒险者的切身利益，我需要就此描述一下王国方面的形势。”
“前提是你别再说那些烦人的政治了，听了我就想吐~！”
“韦尔豪森教授，这次事件你也是无法独善其身的，所以接下来你务必要听清楚我说的每一句话。”
说着，金发人形双眉紧锁，先前的威严消失得无影无踪。
“最近王国境内流传着一个谣言：国王陛下特力斯坦三世（Tristan III）已经被暗中杀害，现在冒险者完全控制了我们的国家。关于这个谣言有很多个变种，其中最广为流传的一个还提到了王族的诅咒。”
“哦……？”
“教会的密探在王国各地收集了大量关于谣言的情报，最终将这个谣言整理出了最原始的版本：王族内部有人在偷偷学习黑魔法，企图将特力斯坦陛下诅咒而死。但是被委托偷取禁书的人，也就是Z团案件的案犯行动失败，凶手决定就此嫁祸于他。而冒险者为了让王族自取灭亡，一直故意让凶手逍遥法外。”
“这其中毫无逻辑可言吧，市民在听信之前就不能先想想么。”
长袍人形马上皱起了眉头，虽说这有点不合时宜。
“本来这次事件是很难与我们冒险者联系起来的，但是我们却没有留意到改变了事态发展的三个致命因素。首先，处理Z团案件的恩格尔法官是支持冒险者的激进分子，在民众中名声一向不好，因此这次有失偏颇的裁决导致了公众的反感；其次，流亡国外的希勒洛斯家族一直在借题发挥，攻击骑士团和大圣堂的处事手法，还一口咬定我们与王族内部某些人员有联系；再次，王族方面一直不肯出面澄清事件，这进一步招致了公众对我们的质疑。”
“这已经是我们尽力安抚公众的结果了，自从盖尔博格王族（Gaebolg Family）的三位王子死于诅咒后，特力斯坦陛下已经有十多年没有出现在公众场合，这已经不是第一天有人怀疑特力斯坦陛下驾崩了吧。”
身披重甲的白发人形接着说道。
“所以说，Z团案件是我们最大的失误。由于以上种种负面因素的影响，案发过后的这三年里，王国审核的新进冒险者人数达到了一个新低——不足一千五百人。相信在座各位都明白，任由事态恶化将会有什么后果吧？”
“说到底，这还是你们王国的问题吧。”
听完这一连串的描述，银发人形只是冷笑不止。
“请问你有何高见？韦尔豪森教授？”
“一句话，你们王国现有的体制已经不适合冒险者的发展了。”
“韦尔豪森教授，你不是一再强调自己讨厌政治吗？”
“我在先前的会议已经强调过很多次，毫无作为的米德尔加德王族就是一个负累，只要他们还保有王族的名衔，王国的冒险者就不可能按照自身意愿发展。这次事件亦如出一辙，王族不过是在假借舆论的压力，向我们冒险者示威罢了~！”
“米德尔加德王族是我们王国的象征，就如你们国家的共和制度一样不可动摇，你这种肆意攻击别人信仰的行为有意义可言么？”
“解决冒险者制度与社会制度之间的矛盾，这一直是我们冒险者最棘手的问题~！我决不容许两公会成为这场内部斗争的牺牲品~！不然我们大可以像他们那样一走了之，根本没必要在这里开会吧~!”
银发人形的狂妄依然，但是其言辞掷地有声，旁人亦无从指证其纰漏。
“相互制衡，相互扶持，这本是我们职业公会联合会设立的初衷~！如今联合会的代表没有得到知会，两公会就已经莫名其妙受到处分，这对标榜公平的我们来说简直是天大的笑话~！”
“韦尔豪森教授，你这是将事情的起因与结果搞反了。两公会遭到‘限定于王国境内’的复活封印的原因，是因为两公会的代表缺席了职业首脑会议，处罚这种明目张胆的违规行为并不需要事先知会联合会。”
“利伯曼神官，你故意回避了最重要的问题，那就是他们明知故犯的原因。”
“作为职业首脑会议的主持人我已经无话可说，这次案件早已定案，由不得你一再歪曲。”
“错了，为这次案件划上一个完美的句号，那是我们共和国才能做到的事情。”
说着，银发人形再次高举了手中的档案。
“让游侠公会以及暗杀者公会暂时搬迁到我们共和国，最大限度地缓解这次制裁对其成员的负面影响，我与两位代表的会谈结果就在这个档案中，他们已经基本同意这个方案了。”
“不可能，如此重大的议案须经过决议方可执行，如果你继续藐视联合会的权威行事，我有权将你一并论罪处理。”
“这两个公会有必须迁往共和国的理由，相信你一定很清楚吧，利伯曼神官。”
“……”
然而，金发人形没有辩驳，她只是死死地盯紧了对方。
“两公会受到制裁的原因并非违规行事，他们只是触犯了王国的禁忌。”
禁忌一词犹如王牌，经由银发人形之口道出，大厅内再无言语能与之抗衡。
“大地之蛇（Midgard Serpent Jormungand）。”
“……”
“三年前，两公会掌握了大地之蛇的行踪，然后独立展开了调查行动。”
“……”
“但是，他们的调查却莫名遭到王国的阻挠，还因此受到了联合会的制裁。”
“……”
“他们的目的是为了打倒大地之蛇——我们冒险者最大的敌人，但是他们反而遭到了冒险者同胞的背叛……这种事情有情理可言吗？难道说，这就是王国一贯的处事手法？”
“……”
大厅不安的氛围到达了顶点，仿佛空气已经被抽干一样，人形的表情僵硬如同窒息了好久。
或者说，那正是被巨蛇缠身的凄惨下场——
“出来吧，巨人守护者~！”
一道愤怒的命令打破了这片沉默，两台巨人守护者随即凭空浮现，将箭矢瞄准了这位狂妄至极的客人。
“韦尔豪森教授，你已经被逐出会议，请你马上随同巨人守护者离开大厅。”
“哦？区区巨人守护者也想让我退场吗？”
银发人形的脸容瞬间扭曲，其双手开始摆弄如摩拳擦掌之势，仿佛这才是期盼已久的局面。
轰~！
五指收拢成拳状，两台机器顿时如气球般被捏得粉碎。
“别忘了，制造这破烂机器的技术是谁向共和国盗取的~！”
“你这是宣战行为……”
人形们纷纷手持武装站立，一时呈剑拔弩张之势。虽说王国方面在力量上占优，只是面对这种明显不过的陷阱，终究也没有谁敢动手。
如此一幕，简直就是当今国际形势的真实写照。
“韦尔豪森教授，请你服从主持者的命令。”
身披重甲的白发人形持剑逼近，见状，银发人形只得悻悻说道。
“好吧，既然道格拉斯圣骑也这样说了……”
“梅里克，请将教授送到我们看不见的地方，待你返回后会议再如常进行。”
金发人形发出最后通牒，银发人形同时以双目愤然回应。
“最后，我还要奉劝在座的诸位一句。”
“请便。”
“这就是大地之蛇之所以猖狂三百年的原因了~！冒险者的精英们~！”
话毕，银发人形用力一挥衣袖，随同另外两名人形离开了大厅。
“费迪南德，维奥拉~！我们走~！”

热水缓缓注入，套间内部顿时茶香四溢。
围坐在这阵烟雾缭绕之中的，正是魔法界的两名风云人物——贤者之城代表韦尔豪森教授，以及巫师公会代表尤布罗斯魔导士。两人的竞争关系自学院时期开始，历经世界的多次变革与震荡，时至今日不变。虽说两人长久的情谊早已传为美谈，但是着眼于当今的敏感局势，此次会面亦难免掺入勾心斗角的成分。
秉承中立原则的巫师公会，受命于共和国的贤者之城，两者浑然一体却又各自为政，其中复杂的关系远非外人能够通读。每当两国发生摩擦，两者的交流往往会成为焦点所在，之于冒险者不干涉政治的原则，这不失为一个另类的解答。
“免了，我就喜欢这样。”
魔导士正想将初泡的茶水倒去，教授随即将茶壶夺过，将其一饮而尽。
“马马虎虎，和上次的差距不小啊。”
身体半卧于长椅，教授正悠悠端视着茶壶的蟠龙图案，神色不改会议时的轻浮。当其目光悄然投射至友人身上，一股狡诈之情油然而生。
同时向王国施展冒险者与政治事务的双方面压制，这是共和国一贯的处事手段，套用于极具侵略性的教授身上更是适合不过。想必他也是打算借助会议的余威，向这位友人进一步施压吧。
“品茶需要平和的心境。”
“我还想说，这是你的手艺退步了，还是斐扬那边的气候异常啊。”
“……”
这句双关语过于露骨，魔道士默然夺回茶壶，再次熟练地将热水注入。
“我说尼尔，刚才还有意无意的帮我说话，怎么现在就成哑巴了。”
“话说回来，这次申诉还是雷肯堡的意思吗。”
“废话，要不是你准备了上好的红茶，我也懒得参加这种无聊会议。”
“一直受制于人，这不像你的风格。”
虽说被眼罩遮挡，魔导士对友人的性格倒是把握得非常透彻。
“要是说两公会的搬迁，那已经是既定的事情，王国方面是找不到任何把柄的。等我手握五个职业公会的时候，那个利伯曼的脸色一定会很难看吧。”
只是，教授也不打算遮掩自身的野心。
“区区联合会也想阻挡我的前进步伐，真是可笑至极~！”
“哈，果然是这样吗，难怪你刚才……”
“不要再逼我说那个名字了，要是你也发出逐客令，那我们多年的友谊也就此告吹了吧。”
“……”
魔导士盘算了很久，最终也只能报以尴尬的微笑。
“好奇心害死猫啊，迪特里希。”
因为，他深知潜藏于这句话，以及那个名字的骇人意味。
“那家伙干掉了公会的不少下属，我倒是很想知道，自称魔物之王的它到底有多少能耐。”
“难道说你要效仿那些陈腐的家伙，为了保护什么东西而战吗？”
“为了保护重要的东西？你别开玩笑了，尼尔。”
教授的右手升起一团赤红的火焰，因热力波动而扭曲的半边面容，正如魔鬼般狞笑着。
“所谓冒险者的职责，向来就只有消灭魔物而已啊。”

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“看好，我要来了~！”
“没问题~！”
各自手执最擅长的武器，艾瑟雷与丹尼尔展开了一场大刀阔斧的较量。
呯~！呯呯~！
长锤与巨斧的连番猛击，眨眼间攻防已几经转换，其气势磅礴如飞瀑直下，轰烈如彗星穿空，连带飞扬的烟尘也受这阵金属气息感染，迸裂出一连串火星与银闪。
呯~！
一记奋力的正面互击无果，两人默契地退后，随即又同时猛扑向对方。
与几天前相比，这场凶狠肉搏战不再是心机算计，而是抛下一切束缚，最为纯粹的求胜心对决，更是施展了浑身解数，专属于战士的交流方式。如果说招式章法是人格魅力的写照，那么这黑白两人无疑正是力与美的具现，其一招一式均光明磊落，根本容不得丝毫狡诈的存在。
呯呯~！
锐利的金属声已交织成一曲激昂的乐章，那正是对彼此灵魂的认同与尊重——
呯~！
“好吧，是我输了~！”
被丹尼尔逼退十米有余，艾瑟雷爽朗地耸了耸肩，同时收起了武器。
“我说你在放水吧，明明在山谷的时候那么厉害，现在两分钟就不行了？”
“呃……你就这样认为吧，我可不想殃及无辜。”
“哼，说得倒好听……”
丹尼尔心有不甘地说着，再望向了四周鸦雀无声的佣兵们。
“还不给老子鼓掌啊~！不鼓掌的统统要给入场费~！”
“……”
哗啦哗啦哗啦~！
这声大喝激起了佣兵们雷鸣般的掌声，丹尼尔得意地将巨斧扛在肩上，然后像个大将军一样昂首阔步走开了。见状，艾瑟雷只得苦笑着提醒。
“喂喂，别忘记我们来这里的目的啊。”
“哦……大家想不想变得像我们这么强啊~！”
转过身来，丹尼尔猛然将巨斧立往地面。
“想~！”
“那好，你们找个人过来，由牧师进行亲身指导~！”
“我来~！我来~！”
“你们先听好，这亲身指导的意思是，像刚才一样和他对打~！”
“……”
这冷笑话也太厉害了，佣兵们的情绪顿时从沸点降到了冰点。先前几个活跃分子瞬间退得老远，剩下的人则在面面相觑，连稍微吱声都不敢了。
“我说啊，你这样会把他们全吓跑的……”
这也难怪，佣兵们尽是些半吊子的战士，若是冒险者的等级差在二十以上，弱势一方几乎没有获胜的可能。要他们与眼前这两个怪物对战，那不是光有决心就能做到的吧。，
“不用想了，就是你~！”
丹尼尔一把抓起某个小剑士的肩膀，硬把他从人堆中拉了出来。
“啊……”
看小剑士的样子本是不情愿，经丹尼尔如此折腾，他的表情已经是哭笑不得了。目睹此情此景，佣兵们既是庆幸又是同情，不知不觉间他们开始越退越远，就差没有拔腿就跑了。
“放松一下吧，你叫什么名字。”
走到小剑士的面前，艾瑟雷轻轻拍着他的肩膀。
“查……查拉特。”
“查拉特小弟，拿出你的武器。”
说着，艾瑟雷轻跳着后退几步，然后将双手插进了口袋。
“来吧，我空手。”
“啊……这样也没问题吗，牧师大哥……”
看样子小剑士的信心恢复了不少，但是他四肢僵硬，持剑的架势不稳，明显是没放松过来。
“一分钟，你还能站起来就是赢了。”
“好的，那我来了……”
“……”
维持着双手插袋的姿势，艾瑟雷看上去是悠然自得，毫无应战的意愿。
“呀~~~！”
五米，四米，三米，小剑士冲刺得有模有样，但对艾瑟雷来说那不过是一段呆滞的慢镜头。
这小子太天真了，他没察觉到这里有个明显的言语陷阱。
再踏出一步，艾瑟雷就会进入这把巨剑的范围了吧——
呼~！啪~！
“……呜啊啊啊~！”
瞬间一连串毫无关联的声响，佣兵们只是感到呆然。
后仰摔倒在地，正在嚎啕大哭的小剑士，以及手持秘银长锤，维持着挥击姿势的艾瑟雷。过了好一阵子，观众们仍然没有反应过来，眼前杂乱的景象到底意味着什么。
“不要哭好吗，我没想到会这样的……”
“呜……”
“很多人在看着啊，就算是给我面子好吧……”
收起武器，艾瑟雷扶稳了小剑士的身子，脸上的表情也是哭笑不得。
对冒险者而言空手并不代表没有武器，因为从卡普拉仓库取出武器只需一瞬。刚才，就在小剑士进入攻击范围的时候，艾瑟雷突然取出武器拦腰挥去，小剑士收招不及，结果就失去重心摔倒了。至于这为什么会把他弄哭嘛……
“丹尼尔，送他回去吧。”
“哎，尽是些不中用的家伙……”
一边摇头叹气，丹尼尔一边将小剑士抬起。
“大家不要垂头丧气的，谁都有犯错的时候吧……”
“……”
艾瑟雷尽可能地安抚着观众，只是看到他们惊恐得像只兔子，时刻准备拔腿就跑的模样，他的心头顿时涌过一股强烈的挫败感。这帮小子，总不会把自己当作怪物了吧。
一开始就闹出这种笑话，看来今天的计划会困难重重啊……
今早艾瑟雷与丹尼尔商量过了，鉴于佣兵组织的成员长期缺乏训练，因此有必要向他们普及一下冒险者的常识。两人为授课方式争持了很久，最终是艾瑟雷作出让步，定下了这个半推半就、连哄带骗的课程——不用说，刚才两人的打斗全是幌子，在吸引到足够的观众之后，开展授课才是他们的真正目的。
当然，艾瑟雷一直对其可行性表示质疑，只是经这么一折腾，他才发现佣兵的素质低落远在他意料之外。先不说基本的攻防技巧，这里恐怕还有相当部分人不明白战斗意识、素质与技能分配、装备切换这些基本常识，甚至还可能存有误解。要带领这样一群游勇散兵作战，使其发挥力量之余又不能自乱阵脚，这已经是困难重重。如此组织能在险峻的局势下生存至今，艾瑟雷不得不认为，也只能认为这是一个奇迹。
至此，艾瑟雷终于明白了统领的困境，以及佣兵组织之于冒险者制度的巨大矛盾。
对于“冒险者”一词的理解众说纷纭，作为王国唯一有能力对抗魔物，肩负起守护职责的阶层，他们的行为关乎到国家安危，他们的动向在国际政治间举足轻重，但是为什么“冒险者”这个十分不正式，甚至带有市井味道的词语能一直沿用至今，官方却从没给出明确的解释。
不过有一点值得注意的是，除了圣职者在就职后会接受比较严格的训练，其余职业公会大多采取放任主义，极少对其成员进行管束。或许这正是“冒险者”性质的直接体现，但是这种松散的管理自然会衍生出无数问题。在这之中，冒险者缺乏基本素养，无组织无纪律的情况又最为严重。由于缺乏知识与团队协作，大部分冒险者只懂得应付最基本的经济魔物，无法进一步提升能力，不言而喻，这种长期的机械劳作最终只会导致他们丧失自我认同，走入自暴自弃的境地。
据艾瑟雷理解，普通冒险者的二次就职率大概只有30~40%左右，不能二次就职或是厌倦冒险者生活的人，通常就会像朱迪那样陷入自生自灭的境地。虽说凭借过人的力量，这批冒险者暂时也能维持生计，但是由此引发出的大量社会问题——诸如掉落抢夺（Looting）、斗殴闹事、扰乱狩猎区秩序——职业公会却极少有处理的情况。艾瑟雷所知道的是，执行者不过是肃整秩序的手段之一，要维持这个不平衡的体系，职业公会很可能还设置了大量隐蔽的处罚方式。当自己的生活遭受摩诺兹入侵之后，艾瑟雷更加确信了这一点。
以此推论，像朱迪那样丧失战斗意识的冒险者，遭到公会处理的危险性非常之高。以长久的眼光看来，让他们与佣兵组织共事，藉以避开公会调查未尝不是一件好事。在这个缓冲期里，尽可能向佣兵灌输知识，使其了解冒险者的战斗方式和存在意义，这不仅能有效减轻作战的伤亡情况，对其重返社会亦是一大推动力。
与其说如此重担落在了艾瑟雷身上，倒不如说是他主动肩负起来的。对于迫切需要救助的弱势群体，他有一种与生俱来使命感，无论贫民区还是佣兵组织于他的眼中均一视同仁。虽然责任感无疑是一把双刃剑，他亦一再反对统领的经营理念，只是一旦允诺下来，他必然会全力将事情做得尽善尽美。
以美好的愿景怂恿人群投身某项事业，事后却对其不闻不问，并且以强者哲学嘲笑那些无法攀至高位的人群，说到底这是社会责任的问题。虽然当今世界已不再对冒险者制度痴迷，但是对不少穷人来说，这个制度提供了一个跻身上层社会的机遇，有着非同小可的吸引力。在贫民区生活多年来，艾瑟雷从没间断过对这个制度的质疑，但是圣职者的身份却阻挠着他进一步追问。皆因如此矛盾，艾瑟雷的境况可谓举步维艰，贫民区的运作如此，凯瑟琳与哈利的前途如此，朱迪的命运也是如此。
冒险者战斗的本质是什么，其战斗的意义又是什么呢——
“我问大家一个问题，大家知道什么叫卡普拉切换（Krafa Switch）吗？”
“……”
意料之中的沉默，于是艾瑟雷从仓库取出秘银长锤，又突然将其收起。
“从物品栏中取出装备和收起装备，这就是了。”
“哦……”
“大家都知道，从卡普拉小姐处取得的道具不会直接到我们手中，而是会被存放于物品栏。而从物品栏中取出物品，或者直接使用物品的行为，那就是卡普拉切换。”
说着，艾瑟雷的右手已经像变魔术一样切换了三把武器，最后又有一瓶药水和一个盾牌落在了左手上。
“看看，这不难明白吧。”
“啊，这是使用药水……”
佣兵们明白了，红色药水消失的同时，在艾瑟雷头顶闪现出一个红点，顿时红色的雾珠覆盖了他全身。这是在独自修炼时最常用的回复技巧，只是由于太常用了，很多人并未注意到这一行为的实质。
“唔……好苦……所以我不喜欢喝药水。”
然后，艾瑟雷又掏出自己的卡普拉卡片，向大家展示物品栏的情况。
“哇……+8秘银长锤，+8三级强悍昏迷之锤，+9红蛙圆盾……”
看到这些价值连城的顶级装备，佣兵们一下子炸开了锅，倾刻将艾瑟雷围了个水泄不通。当然这也是预料之中的事，要不是为了炒热气氛，艾瑟雷是不会就此让场面失控的。
“一般来说，切换武器盾牌是最常用的，铠甲和衣服是其次……”
“牧师你能教我如何赚钱吗~！拜托了~！”
“对啊，我的装备很久没换了~！”
……
“你们这帮傻瓜~！放着眼前的富商大贾不管，偏偏跑去请教一个寒酸牧师啊~！”
眼看自己的面子放不下了，丹尼尔又是一声大喝。
“东西还没讲完呢，快给我坐好~！”
“啊……麦卡蒙先生……”
“赚钱的秘诀我迟些教你们~！在此之前先听好牧师的演讲吧~！”
“（GOOD JOB）”
佣兵再次乖乖坐好了，艾瑟雷暗地里向丹尼尔竖起了大拇指。
“卡普拉切换很简单，我就先不罗嗦了。然后嘛，我想向大家讲解一下自然回复与治愈术的原理。”
准备一气呵成，艾瑟雷先是顿了一顿。
“我们冒险者的体质特殊，因此我们的肉搏战可以分为攻击、防御、回避、舍身四个方面。而根据体质与敏捷的偏重，每个冒险者对此的取舍亦有所不同，但是同样是这四个基本技巧的运用，为什么冒险者之间就出现了强弱之分？”
“或许很多人会觉得这是单纯的能力问题，但是我们又能否换一个角度思考，在能力相同的情况下，决定强弱的不正是对这四个基本技巧的理解与掌握吗？”
“好吧，我们不妨分析一下我与查拉特小弟的战斗。大概也有朋友察觉到了，刚才我的攻击并没有使出全力，因此在能力允许的情况下，他大可以选择硬吃我的攻击然后趁机反击。虽然未必能构成威胁，但这至少能把握到近身的机会，为后续攻势铺路。”
“也就是说，刚才是一个应该选择舍身的情况，但是为什么查拉特小弟宁可强行回避，也不希望被我的武器击中呢？要知道吃到攻击未必会输，但是在回避中摔倒就是输了啊，有谁能告诉我这是为什么吗？”
“我怕痛……”
刚才的小剑士回话了，一时间所有人都望向了他。
“说得好，就是因为怕痛和怕受伤，很多人就是无法掌握舍身的技巧。但是我可以负责任地告诉大家，懂得舍身与否，正是划分初级冒险者与中级冒险者的标准之一。”
“牧师你有治愈术啊，你当然说得轻松……”
小剑士继续质疑说。
“这个你到后面就明白了，现在我就先不解释。”
“大家都知道，除却某些生产系职业，我们冒险者可以根据防御取向划分为敏捷型与防御型两大类。防御型的冒险者依靠强韧的肉体作战，他们自然要掌握舍身不说；而为了把握战机，敏捷型的冒险者不时亦要作出舍身，因为舍身攻击是如此常见，要反制舍身首先就必须掌握其技巧。因此之于冒险者的战斗，舍身与攻防闪一样，是无法忽视的基本技巧。而且由于舍身的存在，我们冒险者亦必须从常人的逻辑中解脱，寻求一种崭新的战斗方式。”
“正如我刚才所说，大家逃避舍身不外乎是怕痛怕受伤，这纯粹是一个认识问题。因此嘛，我觉得有必要向大家解释一下HP的运作机制。”
说着，艾瑟雷取出了一把长剑。
“我想做个实验，有没有体质高一点的朋友愿意帮忙？”
“我~！”
马上就有一名骑士自告奋勇，艾瑟雷先是上下打量了他一番。
“这位朋友的名字是？”
“难道这就不认得我了吗，格拉德温牧师。”
“是卡萨德骑士啊，那我就放心了。”
艾瑟雷笑着让骑士站到了身边，他正是佣兵组织的领导之一，由他示范就再适合不过了。
“那好……”
艾瑟雷不假思索地用剑抹向骑士的左臂，划开了一道深可见骨的伤口。只是骑士不但没有采取止血措施，他反而就此张开了紧绷的左臂，任由伤口血流如注。
“……”
明显是被这番景象惊吓到，佣兵们开始躁动不安，有几个女生还慌忙掩上了眼睛。
“别慌张，大家看好了。”
血液的滴落越来越慢，不到十秒就已经完全止住，长出了暗红色的痂。
“……”
有在观察的人都注意到，伤口的再生速度似乎被人为加快了许多。不消一会功夫，痂又像铁锈一样自然地剥落，露出了光滑洁净的肌肤，皮下的肌肉与血管也被重新连接了起来，从外表看来已经完全康复。
“这是……治疗魔法？”
“同学，你看我有做过什么吗……”
马上有人提出了极蠢的问题，艾瑟雷再次被强烈的挫败感击倒了。
本来为了避嫌，艾瑟雷已经特意找别人做这个实验，想不到还是遭到误会了。要向佣兵们说明这个基本概念，看来得另找一个显浅易懂的方法吧。
“这是快速回复（Increase recuperative power），是剑士的王牌技能之一~！说是治疗魔法的给我禁闭三天去~！”
抽出佩剑一挥，卡萨德骑士向着发问者大吼起来。
“给我记好了，快速回复一共有三个作用~！第一，加快肉体自然痊愈的速度~！第二，提供额外的HP回复量~！第三，提高HP药品的使用效益~！有着如此强大的效果，难道这是区区治疗魔法能够比拟的吗~！”
“卡萨德骑士，这还是交给我来说吧……”
艾瑟雷叫停了骑士，然后取出了一根被卷轴封印的枯树枝。
“如果大家觉得这难以理解的话，那我不妨换一个形象的例子。”
说着，艾瑟雷将枯树枝折断，在升起的昏黑烟雾中突然出现了一只巨石怪（Golem）。这头庞然大物的关节轰隆收缩，巨大双臂顿时如重锤般摆落，看上去活像一座会呼吸的城堡。
“大家不用怕，我在卷轴上附加了封印术式，现在它不会主动攻击。然后，也请大家散开一点吧。”
佣兵们三三两两散开了，在艾瑟雷身边空出了大片空地。
“那就开始了。”
轰~！
艾瑟雷快步踏上巨石怪的双臂，钝器猛然挥落，将它的头部轰成了碎片。
轰轰~！
再受到这一前一后的夹击，巨石怪的身躯如废墟般轰然倒塌，灰黄的烟尘顿时四散弥漫。
“还没结束~！大家看好了~！”
烟尘中传出艾瑟雷的叫声，佣兵们亦不禁提高了警觉。稍微有经验的人都知道巨石怪未被打倒，在它碎裂成一堆瓦砾之前，它还会继续——
“……！”
如同被卷入了漩涡一般，滚滚的烟尘开始收拢到一点，视野顷刻变得清晰。与此同时，大量碎石如同倒进了模子一般，在一片噼啪声中重新聚集成了巨石怪的模样。如此重组速度简直有如鬼斧神工，若非亲眼所见恐怕不会有人相信。
咚~！咚~！
巨石怪舞动着双臂直奔艾瑟雷，他马上将武器换成长剑，然后对准其右臂一闪而过。
“痊愈术（Recovery）~！”
巨石怪的半边臂膀掉落，随即如烟尘般消散无踪，没等它转过身来，它又被艾瑟雷的咒文止住了脚步。艾瑟雷收起长剑，然后再次示意佣兵们聚集过来。
“大家看到了吧，这就是魔物的自然回复。”
“嗯……这个我知道，魔物在被打倒之前会持续再生，因此我们时刻也不能掉以轻心。”
小剑士查拉特支支吾吾地说着。
“那我再问大家一个问题，魔物怎样才算是被打倒了？”
“这样说来，当魔物不能活动和再生的时候就是被打倒了吧。”
“那么，大家要怎样才知道魔物已经不能活动和再生了？”
“这个……不就是现在这样吗？”
“很简单啊，魔物被打倒的时候身体会完全碎裂，然后残骸会消失无踪……总之与一般的动物不同吧。”
看着缺了半边的巨石怪，另一个小剑士回答说。
“那大家知道魔物被打倒代表着什么吗？”
艾瑟雷像是连珠炮般的发问。
“那就是死了啊，就像是人失去了血液一样，不能再活动了。”
“没错，就像人体和血液的关系差不多，当魔物耗尽了用于活动和再生的力量时，它们就被打倒了。恕我再多问一句，大家又是如何衡量这个回复能力的呢？”
“那就是耐久吧，我们常说某只魔物很难经打，那就是说它耐久高的意思。”
“说得好，我们通常所说的耐久，其正式名称是HP（Health Point），总而言之就是衡量回复能力的参数。我们冒险者的身体受到了卢恩符文（Rune）的加护，因此也可以用HP的形式衡量我们的回复能力。”
“牧师你的意思是，我们冒险者的身体拥有类似魔物的自然回复能力吗？”
“没错，所以卡萨德骑士说了，他左臂的回复不是治疗魔法的结果。”
“那为什么这只巨石怪的手臂没有回复呢？”
“这个问题问得好……治愈术~！”
艾瑟雷的右手指向了巨石怪，只消一瞬，它的手臂已经在淡绿光芒中重新成型。
“这样大家就明白了吧。所以说，治愈术的效果可以分为两个方面：第一，直接修复受损的肉体，第二，缓解形态的维持限制。那么大家又……”
“等等，牧师你直接说生命力就好了啊，为什么要兜这么大的圈子呢？”
“光从原理上解释HP的定义非常困难，我也只好用这个形象的方法向大家说明。相信大家也知道与HP相对的另一个参数叫SP（Spiritual Point）吧，那是用于衡量技能（Skill）的持续使用能力的参数。”
“很简单啊，HP和SP不正代表着生命力与魔力吗，这个谁都知道。”
“错了，HP不是生命力，SP也不是魔力，它们都是卢恩符文的力量限制形式。”
“啊……？”
多年来的常识被一句推翻，佣兵们一下子傻了眼。
“之前我也说了，因为HP并不代表生命力，所以治愈术的主要作用不是补充生命力，而是缓解形态的维持限制。换言之，我们圣职者掌握着冒险者的生杀大权，其他职业都必须看我们的脸色办事。”
“……”
“我知道这很难理解，因此我想先借用一下素质（Status）的定义。素质的构成原理与HP很相似，它们同是一种力量的限制形式。”
艾瑟雷仍然不慌不忙地解说着，再深入一点，他就能进入问题的核心了。
“就像用身高、体重、年龄来描述人的个体差异一样，所谓素质其实就是冒险者基础能力的量化。而根据功效的不同，冒险者的基础能力又可以细分为六个方面：代表着破坏性与爆发力的力量（STR, Strength）；代表着运动性与反应力的敏捷（AGI, Agility）；代表着稳定性与抵抗力的体质（VIT, Vitality）；代表着归一性与意志力的智慧（INT, Intelligence）；代表着协调性与集中力的灵巧（DEX, Dexterity）；代表着可能性与不确定的幸运（LUK, Luck）……”
“格拉德温牧师，统领大人邀请你参加会议~！”
“……啊，就是现在吗？”
突然有一名弓箭手闯入会场，艾瑟雷沉思片刻，只得暂停了讲解。
“是的~！如今统领正在商讨午夜的作战计划，希望牧师你能及时赶至帐篷~！”
“能等我半小时吗，我这边的事情还没办好。”
“统领交待说，希望牧师你能谨记日前的承诺~！”
“好吧……我现在就来……”
说着，艾瑟雷再无奈地瞥了丹尼尔一眼。
“今天我先讲到这里，接下来就交给你了，丹尼尔~！”
“放心，我会好好操练这帮小子的~！”
“真是麻烦的家伙……”
轰~！
话音刚落，巨石怪的身躯已被艾瑟雷一招击溃。
被掩埋于瓦砾中的那颗石心，似乎仍在砰砰跃动不止。

“……”
单一入口的帐篷本与陷阱的构造相似，辅以如此阵列更是显得凶险万分。
统领，摩诺兹，三名陌生的弓箭手，还有朱迪。主要的三人呈口袋状站立，四周的座位已被撤去，如今再加上艾瑟雷的到来，这简直就是一个精心设计的对质场景。
不出艾瑟雷所料，本应紧握在手的主导权被朱迪的出现被扰乱了。不用说，无论是会议的召开时机还是参加者，这一定是摩诺兹从中作梗的产物。因此进入帐篷的瞬间，艾瑟雷对组织的印象已急剧转变为负面。
先前两次会议只有三人参加，那可以视作对自身的信任，同时亦能说明统领与摩诺兹的关系非同一般。如果说自己对于职业公会的猜想属实，那么几乎可以肯定这两人就是一伙的，其笼络人心的处事手法不仅带有政治目的，更有可能是为了秘密处理不合格的冒险者——总而言之，这个组织的险恶用心伪装得极深。
虽然这还不能解释自己被组织盯上的原因，但是这一再的胁逼行为无疑是在试探自己的底线，如果自己不作出抗争，他们甚至可能利用自己的能力违法乱纪。可以肯定，这次会议不仅关乎到朱迪，更关乎到自己乃至整个贫民区的安危。
“我们开始吧，格拉德温牧师。”
“为什么朱迪会在这里，我可以认为你是在威胁我吗，施利芬统领。”
不由得对方解释，艾瑟雷劈头就是一句质问。
“格拉德温牧师，这是……”
“如果你不明白威胁的意思，那你就得问问摩诺兹，他是怎样把我拉入伙的。”
“你还在为那天的事情耿耿于怀吗，艾瑟雷。”
然后朱迪赶在任何人之前发话了，这简直是被安排好的。
“当然了，我一直很在意。”
先是瞥了一眼故作平静的摩诺兹，艾瑟雷再大步走到了朱迪面前。
“首先，你有太多东西瞒着我了；其次，不是我不理解你的决心，而是你没必要以身犯险；再次……”
说着，艾瑟雷不由分说地握紧了朱迪的手。
“难道说，你将家乡看得比我还要重吗，你说过要和我好好活下去的啊。”
“不要说得这么严重好吗，我很为难的……”
受这番诚挚感动，朱迪似乎有所动摇了，但是她的说话亦不无道理。
“你也知道的，佣兵组织明天就要离开了，我对这一带的山路非常熟悉，因此我想借这次机会报答我的家乡……而且任务的风险不高，我觉得自己能够完全胜任。”
“同样是利贝利亚村的人，这为什么就不叫上丹尼尔呢。”
“丹尼尔他要负责村落的布防，抽不开身……”
“先不说这个，你是第一次参加任务，要是出现突发状况你不懂得处理啊……”
“那你就好好保护我吧，即使你不相信我，你也总该相信自己吧……”
“这……”
艾瑟雷语塞了，朱迪和上次一样完全陷入了催眠状态，再与她争论只会让自己漏洞百出。相持不下的感情只有强烈而没有对错之分，但是，过分强烈的感情也必然会被理性利用——
“作战计划是你制定的，这第一步就要纠结朱迪小姐的安危了吗？”
摩诺兹突然插话，其幸灾乐祸的语气根本与嘲笑无异。
“说的也是，有你插手我就肯定放不下心。”
“我必须参与这次作战，因为我是组织与圣尤利乌斯公会唯一的联系人，就凭你无法与他们进行交涉。”
“别自以为是了，他们的会长也是利伯曼神官的学生，难道你觉得我……”
“我是说，你一个人无法提供足够的武力……”
“摩诺兹，这次就按牧师的意思去做吧，我相信他的能力。”
每当两人出现争吵的迹象，统领必定会介入劝阻，这是身为一名领导者的魄力。
“我相信你能做好的，艾瑟雷……”
进一步握紧了艾瑟雷的手，朱迪的目光已经满是期待。
“当然了……”
只是，艾瑟雷竟一时想不到适当的回应。
这是决心与理智的两难抉择，哪怕表现出一瞬犹豫亦会被识穿本意。
“时间不多了，请尽早安排作战计划吧，艾瑟雷。”
不，其实摩诺兹早就摸清了艾瑟雷的行动准则，因此他才能一再将其玩弄于掌心。他所叫嚣的心甘情愿的说法，那正是他将目标的人格分离解析，彻底把握其弱点之后得出的结论。这一点艾瑟雷已经深有体会，因为两者的认知落差过于巨大，艾瑟雷根本不可能在理性方面战胜他。
这家伙太可怕了。
摩诺兹的言辞魅惑成分极重，甚至凌驾于悬壶济世的教会之上，即使知道那是变相的杀人，但是仍有数不清的人愿意屈从于其理念。事实上，这数天来艾瑟雷也一再动摇了，他之所以步入如今的困境，他所作出种种不理智决择全是摩诺兹所致。如今他几乎可以预料到，自己的安稳生活被其彻底粉碎的一天。
决心，抗争，然后是被刻意选择的死亡。
假借荣誉之名汇聚死亡之意志，那简直就是某个末世诅咒的投影——
“摩诺兹，那就这样……”
但是，圣职者不正是为了阻止这个预言而诞生的吗。
绝对不能屈服于对方，即使是出于对抗的心态，即使这种做法有违理智，艾瑟雷心底某把声音仍然一直敦促着他。这不仅关乎朱迪的安危，村落的安危，更关乎到自己长久以来确立的信仰与价值观。
不能让任何人留下遗憾，不能让任何人苟且偷生，不能让任何人丧失本性，浑噩终日。
更不能，否定这个世界的基调。
“好吧，这个任务你可以参加，朱迪也可以参加，但是你们不能对我的战术与指挥有任何异议。至于具体细节，入夜之后我自然会告诉大家。”
一口气作出决定，艾瑟雷反而有种勃然开朗的感觉。
“艾瑟雷，这次作战的规模远超上次，你确认这也能及时安排好吗？”
“依我看来，这次作战不是计划与指挥的问题，而是执行的问题。”
就是这样，这一路以来艾瑟雷被畏缩与避让拖累太多了。既然作战的难度不高，如今最好的方法就是用胜利让摩诺兹屈服，并且以强大的决心突破其心理陷阱。
“好吧，我也不好多说什么了。”
面对如此凛然的态度，摩诺兹识趣地让步了，他手执法杖站到了统领身旁。
“今天晚上十点，在场所有人在帐篷前准时集合，知道了吗？”
“知道~！”
统领大声发令，三名弓箭手马上齐声应答说。
“朱迪，你没听到吗？”
“是……是的~！”
也许是兴奋过头了，朱迪的笑容一时收拢不住，显得有点难堪。
“无所谓了，反正今晚我也打算陪着你。”
说着，艾瑟雷将朱迪搂进了怀里，她慌乱的呼吸也逐渐平稳起来。
“谢谢你，艾瑟雷……”
“这我的本分啊，傻瓜。”
……
“对不起，你们能否等一会再亲热，我还有些事情没有交代。”
“去吧，艾瑟雷。”
缓缓放开双臂，朱迪微笑着说。
“统领，要交代些什么呢？”
艾瑟雷走向会议桌里侧，不知何时，统领已经翻开了一本老旧而厚重的书。
“你过来看完这个，我相信你就能理解佣兵组织的理念了。”
“是的……”
这番话的拉拢性质太明显了，艾瑟雷马上就做好了心理准备。
“只是，统领你让我看这个有什么用呢？”
粗略看了一眼书页，艾瑟雷了解到那是某次作战的纪录与总结，以此推论，这本书可能就是佣兵组织的家计本。作为贫民区的管理人，艾瑟雷深知这本纪录的意义非同小可，因此在得悉统领的目的之前，他并不打算轻举妄动。
“你也知道了吧，这本笔记纪录着佣兵组织的一切，包括开支明细、人事状况、作战的计划与纪录、各类心得总结等，两百多年来从未间断。因此我敢大胆地说，除了贤者之城以外，大陆之中没有人比我们更了解魔物的动向。”
“嗯，单从背后的作战地图看来，我觉得你们比王国任何职业公会都要专业。”
这话只是说得好听，虽然艾瑟雷已经细细观察过几次，但他仍未弄懂地图上所有标记的含义。
红色标记代表意料之外的魔物暴动，主要分布在两国边境，这在第一次会议已经交待过。
蓝色标记经过了若干高危的魔物领地，而且可以前后相连，那很明显代表组织的行进路线。
问题在于地图上大堆散乱不堪的黄色标记，它们的形状大小不一，有几个甚至标在了城市内部，虽然那必然代表着魔物的某种活动情况，但是艾瑟雷实在无从推断其内在含义。
“但是，近三十年来魔物的活动异常混乱，这在记录中是前所未见的情况。”
“……问题出在那些黄色标记吗？”
“没错，那些黄色标记代表着原因不明的伊米尔异常，换言之，它们可能是大地之蛇的行进路线。”
“……”
统领平静地说出了禁忌的词语，和上次不同，如今反而是艾瑟雷陷入了沉思。
“艾瑟雷，你知道什么是大地之蛇吗？”
被摩诺兹这么一点醒，艾瑟雷立刻严辞回应说。
“不好意思，这是教会的禁忌，即使我知道也不能说出来。”
“对不起，请你不要告发我好么？”
“看你今晚的表现再决定，如何？”
这句明知故问的性质过于恶劣，艾瑟雷是不可能回答的。因为这个词语对所有圣职者，乃至所有冒险者都是禁忌中的禁忌，一旦提及就必然会被视作异端。
大地之蛇，环绕米德尔加德大陆的魔物暴动现象。
顾名思义，大地之蛇呈首尾相接的线状连贯推进，其行经之处会出现大规模的伊米尔异常，这会引发魔物暴动之余，亦会让首领魔物获得大幅度强化。由于大地之蛇的运作机制不明，而且存在着约70~80年的爆发周期，因此目前的主流观点认为，大地之蛇的存在与魔物相当，是一种不可避免的自然现象。
但是也有一种声音认为，这是冒险者的贪念所招致的天谴。
毫无疑问，魔物的暴动与强化会造成毁灭性的后果，不仅野外的孤立村落，就连戒备森严的大城市也遭受过大地之蛇的祸害。但是对于冒险者而言，这反而是一战成名的机会。世间传闻，寄宿于魔物体内的各种武装和财宝，同样会因大地之蛇的降临而获得强化。因此，大地之蛇的行踪可以说是财富的风向标，它曾吸引着大批冒险者舍命追逐。就在一百多年前，这种争夺行为引发了一场严重的社会动荡，在此之后，王国不得不将大地之蛇列为了禁忌，但是这段历史的余波仍隐晦流传至今。
不过，如今这些秩闻并没有听信的价值，关于金银财宝的种种谬论不说，某个牵涉到王族的传闻更是荒唐至极。综合以上的认识，艾瑟雷觉得统领确实有别于追名逐利的普通人，那么佣兵组织又是否与其领导者相称，是一队救急扶危的正义之师呢。
“我有一个问题，佣兵组织是如何测定这些标记的？”
这是讨论的疑点也是关键点，先看看统领的答复如何。
“我就实话实说了，大地之蛇是王国的禁忌，共和国方面也不会直接向我们提供线索。因此，我们的做法是时刻向贤者之城跟进魔物的分布状况，然后联系组织遍布大陆的情报员，共同推测出大地之蛇的走向，这是佣兵组织运作百年的经验谈。”
“啊，我大概能理解。”
艾瑟雷也留意到了普隆德拉一角的标记，那正是城墙的缺口位置。
情报员与经验的说法太过笼统，艾瑟雷觉得这番话有所回避，但至少贫民区的黄色标记是真实可信的，姑且就听统领说下去吧。
“但是就在三年前，调查魔物分布的主力团体——游侠公会与王国决裂了，以致我们也无法从贤者之城及时获得资料。说实话，上次山谷作战也是误打误撞的结果，只是越是靠运气获胜，我就知道自己离失败的一天也不远了。”
“上次统领也说过了，你无法分辨飞空艇与魔物暴动的走向，就是因为资料不足的缘故吧。”
“就是如此。”
说着，统领往伊斯鲁德，以及缪尼勒尔山脉的两个标记一点。
“起初飞空艇阴谋只是一个猜想，被我不幸言中之后，我的思路也逐渐偏向了共和国。”
“山脉的那个标记，不正是蜂后的居所吗……”
“具体的推理过程不好说，但是我预感这次作战极有可能出问题，因此我才再三寻求牧师你的协助。”
“听到了吗，朱迪，即使这样你也要坚持参加吗？”
艾瑟雷故意试探了一句，其实他的心意已决，他只想知道朱迪是否有承担责任的勇气。
“没问题，我不会害怕的。”
朱迪不假思索的回答，艾瑟雷同时以微笑应对。
“格拉德温牧师，也请你听完我最后的请求吧。”
“说吧统领。”
统领先是深吸了一口气，仿佛在坚定自己的决心。
“格拉德温牧师，我知道你是利伯曼神官的学生，因此你能接触到大量第一手的情报。如果你今后获悉任何大地之蛇的情报，我希望你能第一时间通知组织。当然，这只是单方面的请求，我不希望干涉牧师你的立场和意愿。”
“在我力所能及的范围内，这个没问题。”
“我有预感，这是大地之蛇大规模爆发的征兆，万一有人借机挑起战争，恐怕我们的大陆将永无宁日。”
统领的指尖再次点向地图，那些黄色标记在其牵引下卷成了螺形，最终指向了沙漠之都梦罗克。
“这么说，我还真有点害怕了……”
盘成死结的魔物恶流，遍地是獠牙与利爪的痕迹，那将意味着整个大陆都会葬身于这个深黑的漩涡，无人能从中逃脱。
如果事态确实如此严峻，那么贫民区的伊米尔异常，利贝利亚村的魔物暴动，以及教国与共和国的连番挑衅行为，这些同时发生的事件统统不是偶然，而是预警着一场浩大的灾劫。
“格拉德温牧师，你这几天的功劳我无以为报，这个魔法纹章我就交给你了，配合公会出售的佣兵卷轴，你就能无限制地召唤佣兵作战。”
统领递过纹章，从外表看来它与共和国的国徽无异。只是一接手，艾瑟雷马上被其非凡的魔力特征震慑，再三衡量过后，他不得不开口征询统领的意图。
“……这种东西给我没问题吗。”
“没问题，我相信你。”
简单地说，魔法纹章是魔法卷轴的钥匙，抄写完毕的卷轴须经过相关公会的纹章认证方可使用。换言之，获得原版的纹章就能无限制造卷轴，也相当于获得了职业公会的经营权限，这决不是可以轻易交出或接受的东西。
“好吧，我会将它用在正途上的，我答应你，虽然不是以宣誓的方式。”
强忍着不安的感觉，艾瑟雷收起纹章，然后向统领握手致谢。
这说不过去，对一个陌生人信任到如此程度，那只能认为统领确实有心拉拢自己，或者说，统领对自己的想法了如指掌，乃至认为自己必然会踏上这条道路。但是统领与自己相识不过数天，这种强烈的认同感又从何而来呢。
“牧师你是明白人，有你这句话我就放心了。同时，也预祝你今晚的作战顺利。”
“好吧，那我就先走了。”
“请慢走。”
呯。
统领如释重负地将笔记本合上，令人意外的是，它的封面竟是王国的双头鹰国徽。换作佣兵组织还好，但是统领一个人同时拥有两个国家的象征物，这在保守派看来是缺乏忠诚心的行为，难道他就没有避嫌的自觉吗。
“……”
艾瑟雷也注意到了，以他多年的文案经验推断，这本书的质量分布不均衡，似乎藏有夹层。那么摩诺兹之所以与组织共事，并且一直默许至今，恐怕也出于同样的理由吧。
“施利芬统领，恕我多问一句，你也是折翼之魂吗？”
“呵，还是被你发现了啊。”
统领十分爽快地回答说，似乎并不打算有所隐瞒。
“我出身于王国的……”
“够了统领，这种事情放在心底就好，我想说的是，不要因为同是折翼之魂就过分信任我这个过客。”
“我的原则是，与其揣摩一个人的真实想法，倒不如合理利用他当前的行为。你得知道在这个疯狂的世界里，拒绝接受那个唯一信仰的人不在少数，比起轰烈的死亡，有些人更适合卑微地终此一生。”
统领以一贯的腔调平静地说着，那不是富具热情或者侵略性的口吻，而是一番表里如一的陈述。但是，如此平实的话语却比任何花言巧语都更具分量，甚至接近沉痛的地步。
“……总之这次作战我会成功的，你就看好了。”
虽然不清楚统领所指的“一个人”是自己还是摩诺兹，但是眼看统领一再恳求，一再卑躬屈膝地拉拢自己，艾瑟雷终于明白了自己对佣兵组织的抗拒心态，以及无法与其共处的根本原因。
想必施利芬统领也是明白的，佣兵组织的行为违反了教会的训诫，倘若他继续以救济世人作为行事准则，继续游走在普通人与冒险者的夹缝之间，那他充其量不过是个天赋异禀的普通人，却不配拥有折翼之魂的称号。
没错，为世俗感情所困的人犹如大树生根，虽有继续成长的可能，但其已经失去了超越的可能性。因为真正意义上的折翼之魂，是大神奥丁赋予人类的恩典，是为了改造这个绝望的世界而生的。他们折断的双翼代表着希望残存，而决非从神之领域堕落的理由。
“我们走吧，朱迪。”
“啊，我就过来……”
艾瑟雷快步走出了帐篷，朱迪跟随其后，却不敢就此牵起他的手。每当谈及类似话题，这个人总会有意无意地畏缩成一团，闭锁得令人无从碰触。
艾瑟雷已经习惯了被孤立的感觉，由始至终他认定的方向与统领不同，与任何人也不同。他从未忘记过折翼之魂的使命，但他也不认同教会制定的各种条框，他了解到自己的愿望不曾被记载于任何典籍，亦无任何人能予以引导，因此，他只能以自己的双手将其付诸现实。
解决完这一系列事件，他就应该离开贫民区了吧，现在所做的一切，都不过是为了别离做的准备。
“……”
无意之间，艾瑟雷从口袋摸出了佣兵的纹章。
接受了这个纹章，那是否就意味着自己对力量有所诉求呢，因为力量不足以扭转命运，所以自己必须不惜代价地网罗力量。可以利用的，可以联合的，可以夺取的，被玩弄被聚集的一切也不再有善恶之分，仅仅是为了了却某个夙愿。
仿如得知了末世预言（Ragnarok）的诸神一般——
想到这里，艾瑟雷死死握紧了佣兵的纹章，感受着其平稳的魔力特征，他混乱的思绪才得以平复一些。
相信自己，一定要相信自己。
只要这次作战成功，那就没有人能止住自己的步伐了。
从贫民区离开的决心，也是一样。

[ 本帖最后由 hgf 于 2010-3-23 17:21 编辑 ]

hgf

这年头要认真写个东西很难的啦,尤其是我这种走情节走硬派的,要么没人看,要么看了不回复
所以现在也不求什么了,写完就好

PS:最近帮楼上的搞剧本中,大概好一段时间不能更新了

hgf

普隆德拉城南的东北一角，穿过一片稀疏的树林，那片小小的草地就是孩子们的秘密基地。
明媚的阳光将数日的阴沉一扫而空，清爽的海风迎面拂过衣角，带着一丝让人心驰神往的味道。
沿着海风逆行，就会进入东边一条狭长的半岛，两边陡峭的悬崖傲然挺立，一片片破烂的贝壳自下而上依附在粗糙不平的石壁之上，那大概是海水长年侵蚀的结果。只可惜近百年来海平面下降了不少，如今已经无法看到往日惊涛拍岸的景象了。取而代之，海滩上留下了一涂涂宁静如湖泊的水洼，忙于觅食的海鸥偶尔也会栖息在那里。
世界被厚重的城墙一分为二，从此也产生了文明与野蛮的区别。受日益饱满的文明结晶熏陶已久，很多人已经忘记了外侧的蛮荒世界，忘记了他们祖祖辈辈的生活方式。或许有一天，他们终究会发觉被城墙所围困的星空，就有如自己的心境一般狭小吧。
当孩子们发现城墙上的坑洞之后，他们开始成群结队地往外闯荡。警备队的禁令，父母的担忧，艾瑟雷的训斥，这一切都不能封锁他们的好奇心。在他们看来，能在这片未知的天地里尽情乱闯乱撞，就已经是最大的乐趣了。

“哈利~！你看看~！人家发现了一个好大的海螺呢~！”
在海滩上淘弄了好久，凯瑟琳发现了第一个战利品。她踏着潮水跑到哈利身边，半干半湿的短发微贴两鬓，在阵阵海风中忘我地舞动着。
“那个啊，好像是魔物的外壳呢，可以拿去卖钱的。”
“那这个呢，哈利哥哥？”
约翰拿着一块漆黑石头问道。
“这个……好像只是普通的石头，不过它真漂亮。”
“我也找到一个了~！”
乔纳森高举着一块像是鱼鳍的尖刺。
“小心，那是异变鱼的鱼鳍，有毒的。”
“啊~！”
被这么一说，乔纳森吓得马上把它丢下了。
“不过这个也是可以卖钱的，小心一点把它放好就是了。”
说着，哈利用剑挑起了鱼鳍，把它放进了大布袋里。
“我把布袋放在远一点的地方，你们都把东西放进去吧。”
“哈利好厉害呢，什么都准备好了。”
凯瑟琳有点羡慕地说。在户外活动方面哈利比她知道得更多，因为这种互补关系，这两个孩子很少争吵。
“哼，这条通往海滩的小路我在两个月前就发现了，我一直都在这里寻宝啊。”
“是啊是啊，这里有好多好玩的东西呢~！”
“听别人说，这附近的海底有一座神秘的宫殿，那里面埋藏着很多宝物。现在我们找到的只是冲上岸的一小部分，说不定有冒险者已经到过那里了。”
“有机会的话人家也想去看一看~！”
“可惜我们没有冒险者的资格，这些东西不能按常规价格卖出去啊……”
说到这里，哈利垂头丧气地往地面一蹲。上次在会场不仅报名失败，那把价值四万杰尼的汤恩剑也没有拿回来，现在捡得再多也弥补不了损失。
“别难过啦，哈利，我们不是还有机会吗……”
“不，我问过别人了，如果艾瑟雷哥哥不答应的话，我们没办法成为冒险者。”
“那……我们就不能和艾瑟雷哥哥商量吗？”
“没用的，他不会答应的。”
“是啊，其实我和乔纳森也想成为冒险者的。”
约翰的身子往后一靠，也坐下来说话了。
“不过艾瑟雷哥哥早就和我们的父母联系过了，说是千万不能答应这种请求，所以我们也没办法。”
“大概……成为冒险者是很辛苦的事情吧……艾瑟雷哥哥不想……”
凯瑟琳结结巴巴地说着，但是马上被哈利打断了。
“我说啊，他一定是不喜欢我们这种不爱读书的孩子，凯特你当然不会有感觉啦。”
“哈利，人家又没有这样想过，你怎么可以这样说呢……”
“哼，反正我就是不讨人喜欢啦。”
“……”
又是这样，哈利总会因冒险者和艾瑟雷的话题闹脾气，凯瑟琳也不好意思和他继续争论。联系到艾瑟雷这几天任务在身，她知道自己必须好好看着哈利，不能让他外出游荡。
“时间不早了，不如我们先吃饭吧，这次人家带上了黄油和蜂蜜呢。”
“嗯，我也有点饿了……”
“我们就到城墙下面的断崖吧，那里比较阴凉。”

“啊……要是每天都能出来那该多好……”
一边嚼着面包，哈利一边在地上躺成了大字型。
手里握紧一把细沙，耳边柔和的涛声阵阵，洁白的海鸥掠过蓝天，城墙外的世界是如此美不胜收。
由于魔物泛滥，这帮孩子自懂事起就少有出城的机会，自从戒严令实施之后，他们连贫民区也不允许步出了。生存的空间被一再压抑，他们是多么渴望冲破笼牢，迈向这个多彩多姿的世界。
“每天都出来可是会被抓住的，然后就出不来啦。”
凯瑟琳是最懂得大人苦心的一个，但是她也知道过度保护是行不通的。因此，她经常陪着小伙伴们出外玩耍，不时也会向艾瑟雷和家长隐瞒消息。
“是啊，如果有魔物出现就麻烦了，戒严令不是说笑的啊。”
“什么魔物嘛，来一个我就打倒一个。”
说着，哈利提着剑一跃而起，双脚一前一后摆出了战斗的架势。
“大家要不要听听我的冒险故事啊~！就在几天前，我又打倒了一个臭屁的冒险者~！”
呼呼~！
“我先是这样~！然后是这样~！”
呼呼呼~！
“最后，我一脚就……”
“哈利，说谎是不好的，而且上次你也差点闯祸了啊。”
“凯特你不要乱说，那次明明是我赢了~！
被凯瑟琳这么一说，哈利顿时慌了手脚，要是上次的丑事被说出来就糟糕了……
“人家还记得，你弄丢了一把四万杰尼的汤恩剑……”
“呜啊~！不要连这个也说出来啊~！”
“哈利说来说去都是那些事情呢，我还是觉得凯特的故事比较好听，你说是不是啊，约翰。”
乔纳森在旁插话说，接着约翰也说道。
“是啊，我也喜欢听凯特讲故事，不如现在就讲一个吧。”
“难得可以出来，要是讲故事就浪费时间了。”
“不会啊，在城外听凯特讲故事，这还是第一次呢。”
“讲吧讲吧，凯特~！”
一听到讲故事，哈利马上像头小狗般坐好了，虽然他很喜欢听凯瑟琳讲故事，但是他平时总是在外游荡，除了在家的时间很少和凯瑟琳相处。
“真的要说出来吗，哈利的丑事？”
“是英雄的故事啦~！英雄的故事~！”
“原来哈利觉得自己不是英雄呢，那人家就放心了。”
凯瑟琳故意坏笑着说，弄得哈利的脸一阵红一阵绿的。
“……怎么都好~！总之凯特你就说吧~！”
“嗯……那人家就开始了。”
凯瑟琳像大人一样站稳身子，拍了拍衣服和裤管的沙尘，然后闭上眼睛思索了一会，那是她开始故事的招牌动作。有去上学的小伙伴都知道，她一旦开口就停不下来了。
“诸神和英雄的冒险故事啊，相信艾瑟雷哥哥和大家说过很多了吧。”
“嗯~！”
“所以啊，这次人家打算说一个不一样的故事。”
“啊……那样的故事不好听啦~！”
哈利不禁失望地叫嚷着，但是那没有止住凯瑟琳的步伐。
“先问大家一个问题，大家知道英雄在死后会去什么地方吗？”
“唔……”
三个孩子面面相觑，却没有一个人能答得上来。
“说得也是，这个问题好像太难了呢。”
凯瑟琳苦笑了一下，她稍微皱了皱眉头，然后继续说。
“无论英雄成就了何等伟大的功业，终有一天他们也会衰老和死亡，从我们居住的世界中离去。但是老一辈的英雄死去之后，又总会有新一代的英雄出现。因此，英雄们的冒险故事就像一部永不终结的乐章，只要英雄们前仆后继地演奏，这部乐章也会持续到永远。”
“但是，从来没有人能教导别人成为英雄，也没有确实能让人成为英雄的方法。那么，老一辈英雄的意志是如何继承下来，新一辈的英雄又是如何诞生的呢？”
“……”
这番叙述无比地引人入胜，三个孩子听得默然，手脚也不自觉地放松。
“这一切，都是大神奥丁的指引。”
“我们所处的世界是人与魔物战斗的世界，这两者的关系就如冰与火般极端对立，一旦相遇就必然会产生激烈的碰撞，直到任意一方化为灰烬。再进一步说，世界自诞生起就处于永恒的战斗之中，万事万物都无法逃离在战斗中毁灭的命运，就连无所不能的诸神也不例外。”
“是的，战斗非常可怕，甚至比淋漓的血红还要可怕。遇上风雪我们会躲进山洞，遇上火灾我们会跳进水塘，遇上利刃我们会举起盾牌……其实我们无时无刻都在逃避战斗，仅仅因为我们害怕毁灭。”
“诸神用老旧的树枝创造了人类，因此我们的身躯就有如树枝一般脆弱，只要稍加弯曲就会被轻易折断。最初谁也想不明白，为什么诸神要赋予人类这个一无是处身躯——论坚硬不如石头，轮柔软不如水流，论变化不如烟霞，论美丽也不如云彩。”
“但是，诸神赋予了人类一样独一无二的东西，那就是战斗的精神。”
“因为人类是如此的脆弱，所以人类并不会屈从破灭的命运。他们会刻意选择战斗，刻意选择无比强大的对手，舍弃脆弱的身体以求得千万份之一的胜机。这种不畏毁灭的表现，正是没有精神的死物所无法做到的。”
“很多人选择了战斗，但也有很多人选择了逃避，那是我们身体潜藏的死物本性在作祟。若是任由这种本性摆布，我们迟早会变成没有精神的干枯木头吧。”
“能够摆脱死物的本性，将全身心都投入战斗的人被我们称为英雄（Einherjar）。他们就是被诸神所选中的，能够改变命运的人。”
“说到这里大家也应该明白了吧，其实我们天生就继承了英雄的精神，而成为英雄的标准也非常简单，那就是战斗与逃避的区别。大神奥丁为了让我们知道这一点，他将自己倒吊在天地树上九日九夜，发明了用于交流的语言以及用于记录的文字（Rune），好让人类能将英雄的冒险故事祖祖辈辈地流传下去。”
“嗯……说下去说下去，这个好像很有趣呢。”
“那么，英雄们的归宿又在何方呢？”
凯瑟琳平淡的语气中带着一丝激情，那循循善诱的说话方式就有如一个老练的吟游诗人，其气势磅礴就有如一部宏篇巨著的前奏。
“或许大家会以为，人死后被埋葬在土地里，精神就会随同肉体一起腐烂得不留痕迹，其实事情并非如此。当英雄以自身意志迎来死亡的时候，他们的灵魂就会被大神奥丁引导至神的国度阿斯加德，得以进入瓦尔哈拉（Valhalla）这座英雄的宫殿。”
“漫天乌云正是大神奥丁出行的预兆，当暴风雨来临的时候，大神奥丁就会随同女武神瓦尔基利（Valkyrie）席卷整个大地，将战死沙场的灵魂引导至神的国度。”
“大神奥丁既是无所不知的智慧之神，也是掌管战争之神，因此被选中的英雄都会受到他的热情款待，然后定居在瓦尔哈拉。这座宫殿有五百四十个门，每个门可供八百位英雄并排进出，全世界的英雄都能聚首一堂；宫殿的四壁由擦得发亮长矛并排而成，它们闪耀得比太阳还要明亮；宫殿的顶部是由金盾所覆盖成的，紧密得刀枪不入；宫殿内的座椅上铺上了精美的盔甲，这是大神奥丁送给英雄们的礼物。”
“瓦尔哈拉里面每天都是狂欢节。美丽的瓦尔基利们会换上纯白的大衣亲自侍奉每一位英雄，为他们送上美味的神羊乳和野猪肉，直到他们饮饱喝足为止。然后，英雄们又会到外面的旷野肆意战斗比武，互相砍杀直至化为一堆白骨。但是一到晚上，他们又会奇迹般复活过来，回到宫殿里继续饮宴。”
“所以，战士们均视战死为至高无上的荣誉，而大神奥丁也是他们最尊敬的一位神。传说大神奥丁拥有一支无敌的长矛冈格尼尔（Gungnir），这支长矛所指向的地方必有战争。因此在战士中流传着这么一种说法：当大神奥丁爱惜一个人的时候，大神就会给予他暴风雨般的磨练与考验。”
“但是，为什么大神奥丁要将世间的英雄统统纳入自己的帐下呢？”
“……”
凯瑟琳像是提问般顿了一下，三个孩子只是感到茫然，一般的故事并不会转折得如此兀突。
“因为大神奥丁知道，就连无所不能的诸神也无法逃离在战斗中毁灭的命运。因此在那场战斗来临之前，他们必须尽可能储备一切力量，包括骁勇善战的英雄们。”
“诸神的黄昏（Ragnarok），这就是导致世界毁灭的善恶大决战。”
“在那个时候，充斥着整个宇宙的恶势力已经膨胀到了顶点。被禁锢的邪神洛奇从洞窟中爬了出来，被紧缚的魔狼芬尼尔（Fenrir）挣脱了枷锁，看守着死者之国的地狱犬加尔姆（Garm）也窜上了地面——他们都要向诸神报仇。蛰伏在地底的毒龙尼德霍格（Nidhogg）咬穿了天地树的根部，引发了前所未有大地震，这使得瓦尔哈拉顶上的公鸡费雅勒（Fialar）和大陆上的公鸡古林坎比（Gullinkambi）都高声鸣叫起来。”
“追逐在日车和和月车身后的三条天狼斯库尔（Skoll）、哈梯（Hati）和玛纳加尔姆（Managarm），此时已经被女巨人安格尔波达喂养得膘肥体壮。它们张开血盆大口，几乎要把日车和和月车都吞了下去。驾驶着日车和月车的苏尔和玛尼被吓得脸色苍白，大地因而失去了热量和温暖。”
“接着，漫长之冬（Fimbul winter）开始了。漫天的雪花遮盖了视野，地面也覆盖了厚厚的一层冰。这场可怕的严寒一直持续了六季之久，而且完全没有消退的迹象，一切可爱的生灵都死去了。剩下的人类为了生存，竟然开始自相残杀起来。”
“驻守在虹桥的守望之神海姆达尔（Heimdall）看见了所有这些不祥的事情，他立刻向全宇宙吹响了警号。号声响起，居住在神之国度的诸神和英雄们都从座位跳起，全副武装地涌过了虹桥，向终末的战场维格里德（Vigrid）奔去。”
“同时，居住在海底的大地之蛇尤蒙刚德掀起了滔天巨浪，随即向维格里德进发了。这波巨浪冲断了命运之船（Naglfar）的缆索，洛奇带领着火焰之国的全体火巨人登上了这条船，也往维格里德进发了。”
“霜巨人赫里姆（Hrym）驾驶着另一条大船从北方驶来，载上了所有全副武装的霜巨人；死者的主人赫尔（Hel）从地底爬了上来，带上了死者国度的所有魔物，这两股恶势力也一同向维格里德进发了。”
“火巨人苏尔特带上了他的儿子，挥舞着一把火焰巨剑从天空奔驰而过，顿时天空被烧得一片通红。他们想通过虹桥直接冲往神之国度，谁知他们的马蹄铁过于沉重，竟一下子就把虹桥压了个粉碎，发出了一声响彻宇宙的轰鸣。”
“诸神知道自己的末日来了，而且他们还没有做好充分准备，即使全军出动也不见得有利。不过诸神们都相当镇定，脸上全无惧色。大神奥丁先抽空到乌尔达井看望命运女神，但是这三姐妹只是坐在凋零的天地树底下一言不发，旁边还放着一张破碎的网。奥丁又前往智慧之泉和老巨人米弥尔（Mimir）说了几句话，然后返回了战场维格里德。”

“醒醒……”

“现在，分别代表善与恶的两股势力齐聚在了维格里德，正准备展开一场前所未有的大决战。善的一方有亚萨神族（Aesir），瓦纳神族（Vanir）和人类的英雄们；恶的一方则有由苏特尔带领的全体火巨人，面目狰狞的全体霜巨人，由赫尔带领的死者军团，邪神洛奇和他的两个魔物儿子——魔狼芬尼尔以及大地之蛇尤蒙刚德。”
“战斗一触即发，双方的成员纷纷找到了各自的敌手。大神奥丁首先对上了魔狼芬尼尔。这只曾经被战神提尔束缚的魔物，如今竟长成了一股凶猛无比的恶流。大神奥丁没能支撑多久就败下阵来，被对方的血盆大口所吞噬了。”
“日神弗雷（Freyr）对上了火巨人苏特尔，失去了必胜之剑的他现在只能拿着一边鹿角勉强应战。经过一番激战，他始终不敌手持火焰巨剑的苏特尔，被一剑刺中要害而死。”

“快醒醒啊……”

“守望之神海姆达尔对上了邪神洛奇，战神提尔对上了地狱犬加尔姆。这两组死敌激战得不分伯仲，直到身上伤痕累累还没结束。最后，海姆达尔和洛奇同归于尽，提尔虽然先打倒了加尔姆，但随后他也伤重而亡。”
“雷神托尔对上了大地之蛇尤蒙刚德。托尔以前曾多次与大地之蛇交手，但是每次都让它逃跑了，这次托尔决定使出所有的力量打倒它。最后，托尔一锤敲死了大地之蛇，但他自己也被大地之蛇所喷出的剧毒毒死。”
“森林之神维达尔看见奥丁被杀死，他就独自冲向了魔狼芬尼尔，打算为父报仇……”
……
“凯特，你快醒醒啊~！”
哈利发了疯地摇着凯瑟琳双肩，但是她的双目失神，浑然忘我地沉浸在故事的韵律中。更不可思议的是，任凭哈利乱推乱撞，她的双腿竟像扎了根一样无法撼动。
“听我说啊凯特~！有魔物过来了~！”
为什么她会说出这么可怕的故事，为什么她一点反应也没有啊……
正当故事说到一半，他们突然被黑压压的一大群魔物包围，他们既不可能反抗，在这断崖边缘也无路可逃。而且凯瑟琳就象着了魔一样，她的故事越是进行，这群飞舞在半空的魔物就越是逼近，将这悬崖一角收拢成了漆黑的半球形。
“火巨人苏特尔舞动着火焰巨剑，整个宇宙顿时充满了赤红的烈焰。这场大火烧尽了宇宙的一切，善与恶同归于尽。天地树化为了一堆灰烬，大地变得焦黑残破，慢慢沉进了沸腾的海水。世界的末日到了，巨大的混沌再次笼罩了整个宇宙。”
这群漆黑的家伙不是分布在平原的魔物，而且哈利完全没有察觉到它们接近，仿佛它们是凭空出现的一样。要是换作平时，经验丰富的哈利是不可能犯这种错误的。
总不能说，它们是被什么召唤过来的……
难道是这个可怕的故事的问题吗……！
“没错，等待着诸神的必定是毁灭的命运……”
“凯特~！”
哈利没办法了，他拿起剑鞘就猛向凯瑟琳双腿打去。
“快醒醒啊~！”
“呀~！”
几经抽打，凯瑟琳突然整个瘫坐在地，豆大的冷汗从额头不断冒出，顷刻就浸湿了她的全身。她尝试将右手伸向鬓角，但是她的四肢开始颤抖不止，上半身差点就此失去平衡。
“哈……哈利……这……这是……怎……怎么了……”
“先不要说话了，凯特，给我乖乖躺着。”
哈利将凯瑟琳的身子放稳，确认她的抽搐好转之后，他又小心翼翼地审视着外围的魔物。
这群魔物有着蝙蝠一样的翅膀，身子却是一个巨大的眼球，那仿佛就是被成千上万人注视，令人毛骨悚然的感觉。它们似乎不再逼近亦不打算离去，一直遮天蔽日地停留在浅滩的上空，其翅膀卷起的阴风阵阵，一再撩拨着孩子们脆弱的神经。
“我……我们要怎么办啊……哈利……”
约翰的身子几乎卷缩成了一团，他被吓得半死，根本不敢正视这群魔物。
“不要害怕……”
“什么不要害怕啊，再没办法我们就……”
哈利一把捂住了约翰的嘴，然后尽量平静地说着。
“它们不是主动攻击的魔物，只要我们不动就安全了，相信我吧。”
“唔……唔……！”
“害怕就把身子趴在地上，出事我会第一时间通知你~！”
说着，哈利一手将约翰推进了峭壁旁边的死角。
虽然这番话说得理直气壮，但是哈利心里也没有底细，这群魔物极有可能被控制了，它们什么时候突发攻击也不奇怪。只是他身边的小伙伴都缺乏战斗力，与其冒险冲出重围，他宁可赌上这个可能性，保证全体人员的安全。
“……”
不对，只是现在看不到，那不代表这里没有混入主动攻击的魔物啊……
但是这群魔物围得太严实了，根本找不到突围的空隙……
还是等等吧，只要等到机会，哪怕是一瞬间……
“不要害怕，不要害怕……”
一边鼓励着自己，哈利一边将剑插进了沙土，要是出现主动攻击的魔物，他已经做好了硬拼的准备。
……
一分钟。
两分钟。
三分钟。
……
魔物停留了大半小时也没有离去，哈利的视线却不敢从它们身上偏离分毫。
他的神经已经紧绷得近乎断裂，只是轻轻眨眼都会伴随着一阵剧烈的头晕目眩，有好几次魔物稍微作动，狂躁的鼓动几乎驱使他就此拔剑冲了出去。幸好，理智总是在他发狂之前制止了他。
即使不知道要等到何时，即使身体可能撑不下去，哈利仍然顽强地挺着身子。他之前没少经历过生命危险，但那也只限一个人的情况，如今有小伙伴在身边，他也必须将他们视作自己身体的一部分。
“……”
涓涓汗水渗入眼角，如浊流般浸润了哈利的视线，顾不上刺痛，他迅速用满是砂砾的左手抹去。只是，这马上让他想起了另一件事。
哈利第一次低下头来，他这才发现潮水已经漫过了他的脚跟。
时间已经接近傍晚了，要是这群魔物一直停留，这片浅滩迟早会被上涨的潮水淹没。早春的寒冷再加上恐惧，他们一行肯定撑不到今天的深夜，警备队行经这一带的时刻。
怎么办……逃跑不是……停留也不是……
这该如何是好啊……
偏偏凯特也晕过去了……自己的脑袋又想不出办法……
“呜啊~！”
乔纳森的尖叫惊醒了哈利，一向沉稳的他居然惊慌失措成这样，这到底是……
！！
一只，两只，三只……
无须抬头，三坨歪曲的阴影已经涌入了哈利视野，他顿时感到一阵天旋地转。就在他即将晕倒的时候，紧插在地的剑及时把他的身子顶住了，他吸了好几口冷气，强忍着胸口的苦闷感抬起了头。
“呜啊啊啊……完蛋了……要完蛋了……”
乔纳森开始嚎啕大哭，但是哈利听不到，他的身躯像是遭到雷击一般麻痹了，只剩嘴巴在不停喃喃自语。
“不要动，千万不要动……”
浅滩上跳动着三头像是巨型蜥蜴的家伙，它们的头部看似被斩落，裂口处生出了一圈锐利的牙齿，那几条活像蛆虫般恶心的长颈，正在围绕剩余的面包和黄油不住扭动。有如石头一般坚硬的黑面包，竟然被其牙齿一嚼断成两半，再嚼就裂成了碎块。眼看食物被瓜分完毕，剩余的面包屑也被海浪卷走了，它们又突然莫名其妙地撕打起来，喷出了一滩又一摊墨色的唾液。
沙……沙沙……
哈利看得快要崩溃了，他极力想移开视线，但是他的头部就像被扭死的螺丝般一动不动。目睹那些面包碎屑，他几乎可以预料到自己的尸体被其分吃的惨状。
残肢，断臂，漆黑，殷红……最后，只剩白骨……
“不要动……动了就会没命的……”
墨色的唾液像是喷泉一样到处溅射，装着战利品的袋子沾上一点，麻布纤维瞬间被溶出了一个大洞。发现了内藏的收集品，三头魔物争先恐后地扑了上去，肉质的咀嚼声与吞咽声一时盖过了潮水，不住冲击着哈利鼓胀的胃壁。
不行……已经吃不消了……
过度惊吓，还有先前剑柄的撞击，哈利已经抵受不住猛烈的呕吐感，只是一旦呕吐，这群魔物肯定会将自己视作猎食的对象。觅食中的魔物，有时候是连活人也不会放过的。
“噗……！”
一大口酸水涌上了哈利喉咙，他连忙用力掐死了脸颊，然后咬紧牙关将它吞了回去。只是拼上这最后一口气，他的意识也有如落入了深渊，先是双腿一软，他的后背随即被滚滚潮水所淹没。
就这样绝望地躺着，无论闭上眼睛与否，眼前终究是一片黑暗。即使魔物自行离去，待到最后一点体温消散殆尽，这四具尸骸始终会被海潮所吞没。每年命丧帕伊亚岚和海底神殿的人不在少数，也不在乎增加这四人。
冰冷的潮水一再冲刷着哈利的身躯，不时亦传来一阵腐蚀性的酸痛，只是他实在没有力气作动了。比起悔恨与愧疚，充斥着他内心的是一浪接一浪的无力感。
求求你们了……
散去吧……赶快散去吧……
……
……
血红的光芒漫过断崖，犹如西沉的夕阳一般——
“哈……哈……”
原来这是晚霞的颜色。
大口大口地喘着气，哈利从潮水中拖起沉重的身躯，凉飕飕海风吹过，这不禁让他打了个寒颤。他赶紧转过身子，只见其余三人安然无恙地靠在断崖边上，衣服也没有任何血迹，他终于如释重负地叹了一口气。
没事了吗……但是，为什么会没事呢……
沙沙……
惊栗的噪音再次响起，哈利条件反射般抽起了剑，用力向着声音的方向就是一挥。
呼。
落空了，魔物的反应似乎比预料中更快。
像是蜥蜴的魔物颈部一闪，一抹红色的围巾随即迎风飘舞起来，这似乎是被人为系上去的。哈利突然意识到这可能与魔物的离去有关，于是他也没有继续追击。
嗒嗒……嗒……
魔物垂下灰白的颈部，大堆墨色的粘液开始从其嘴巴喷出。仔细一看，这原来是被魔物吞下的收集品，不过受到魔物的污染之后，要带走这堆东西恐怕颇为棘手。
呕吐完毕，魔物像是完成任务似的伸了伸脖子，然后转身就爬上了峭壁。哈利一时反应不及，只能看着那抹深红在视野慢慢中消散。说来奇怪，虽然这头魔物无比丑陋，但是它的形象总有一股莫名的既视感。
红色的围巾，棕灰色的装束，飞檐走壁的鬼魅身影……
“哈利……”
“啊，凯特你没事吧。”
一边说着，哈利一边走到凯瑟琳身边，用力揉搓着她冰冷的双手，再在野外停留她肯定会生病的。
“没事，只是头好晕……”
“刚才那个故事……”
只是哈利语塞了，他不知道如何叙述刚才恐怖的景象。
“刚才的故事？刚才人家说了什么吗？”
“没事……我们突然被魔物包围，然后凯特就晕倒了，我真的担心死了。”
“是啊……刚才好像有好多魔物……”
“把约翰和乔纳森叫醒，我们就回去吧。”
哈利撒了个谎，他不想再追究那个故事的缘由。现在能捡回小命已经很好了，要是凯瑟琳突然晕倒，或者又有魔物被吸引过来，身心俱疲的他肯定是无法应付的。
“呜啊啊啊啊啊……”
意识刚刚恢复，乔纳森马上伏在凯瑟琳的怀里大哭起来。看到大家平安无事，凯瑟琳和约翰的眼眶湿润了，如此生死一线的绝境，即使是大人也难以承受吧。
“呜啊啊啊……我以后都不敢出来了……！”
“不要害怕，魔物已经离开了，我们就……”
话说到一半，强烈的负罪感涌上了哈利心头。组织这次探险的是他，让大家身陷险境也是他，但是到头来，他也只能嘴上安慰两句，根本无力保护大家的安全。
“没事的，我们的村子很安全，艾瑟雷哥哥会保护我们的。”
凯瑟琳轻抚着乔森纳的背部，眼角的泪水却在奔涌不停，仿佛在诉说着连日以来的不安。此时此刻，只有艾瑟雷的承诺能给予她些许慰藉。

——如果哥哥有一天不在了，你们要怎么办呢？

联系到生日宴会那番说话，凯瑟琳也不得不开始思考这句话的含义。最近艾瑟雷的行踪飘忽，其言辞亦一再充斥着负面的暗示，万一艾瑟雷真的离开了，那么保护村子的重任势必会落在他们身上。只是除了艾瑟雷的救助，软弱无力的他们还能期盼些什么，奢求些什么呢。
这种情况并非不可能，人一旦长大就必须摒弃幻想，面对接踵而至的现实问题。其实只要认真思考就会觉得很奇怪，近千人的贫民区却只有艾瑟雷和朱迪两人驻守，那批饱食终日的警备队空有保护之名，却无救助之实。时势与环境是如此恶劣，但是从来没有人知道艾瑟雷到底做了些什么，这才得以维持着贫民区的平和，居民们安稳的生活。
凯瑟琳熟读各类典籍，她也知道小伙伴们最喜欢英雄除恶扬善，最终功成名就的故事。但是传说终究是传说，那不过是希望渺茫的最终寄托，这个世界究竟是由谁来保护的，也许只有这帮苦难的孩子才会想到这个问题。若是无人能告知他们答案，他们亦只能以双手亲身探求吧。

——成为冒险者吧，成为像艾瑟雷那样的人，那是唯一的出路。

仿如饱受高温熔铸的钢铁一般，他们的意志历经千锤百炼而不倒，最终凛然成型。
他们亦终于明白到，信念一旦确立，那就不再是说说笑笑，而是必须迈过血泪与剑戟的坟场才能实现的。他们本是一无所有，因此他们亦不必计较得失，他们亏欠艾瑟雷的恩情已无法估量，若非赌上性命去偿还，他们终究亦无法迎来自立的一天。
出身贫困的他们自强，他们发奋，他们不甘受到命运的摆布，因为这些坚强全部源于艾瑟雷的一句教导。
使人贫穷的是意志，使人毁灭的——
同样是意志。

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缪尼勒尔山脉，以神器雷神之锤（Mjolnir）命名，在王国边境绵延上千公里的天险。
传说远在千年之前，于促成神魔之约缔结的战役之中，雷神托尔曾在此与魔物大军激战良久，大地几番遭到托尔神力的挤压，最终形成了山脉如今层峦叠嶂的地貌。也许是受到神力的庇佑，在此繁衍生息的动植物均有着不寻常的硕大体型，其习性亦是凶猛至极，因此除却零星的孤立村落，沿着山脉走向尽是不见人烟的蛮荒景象。山脉北侧的水道通海，南侧是迅猛如飞瀑的缪尼勒尔江，山水之隔在共和国与王国之间筑起了一道天然屏障。因为易守难攻的缘故，两国极少在此发生大规模的军事冲突，王国亦将主要军力驻扎于边境都市艾尔帕兰（Al de Baran），辅以炼金术公会与运河系统的协作，建立起一座牢不可破的魔法要塞。至于山脉边界的防务，驻留在山脉修炼的冒险者，以及栖身于此的魔物群落已经足以胜任。
深夜二时，艾瑟雷一行已经到达山脉主峰的最高处。深山的空气无比清爽，只是今晚密云低垂，触目所及尽是夜色迷茫，即使发动照明魔法亦无法窥探山脉全景。眼看蜂后的重生时间将近，多余的风吹草动恐怕只会徒增团队的困扰。
根据作战计划，艾瑟雷将人员分成了三个小队，核心小队由艾瑟雷、摩诺兹、朱迪三人组成，其余两个小队分别由丹尼尔和卡萨德骑士带领，然后再配置监察的弓箭手，以及负责传送的服事各一人。每小队负责主峰的一个侧面，并且必须同时处于高低不同的梯度。在发现蜂后之前，或是在蜂后逃脱之后，三个小队须以十分钟为时限对监测点周边展开搜索，一旦发现蜂后的踪迹，监察工作须立刻移交给核心小队，以保证队伍安全以及交涉的顺利进行。
兼顾了人手、安全、效率与变数，只要执行得当，艾瑟雷坚信这个计划是万无一失的。而且，他也经丹尼尔之手联络好了共和国的史托伊勒公会（Steuler Guild），万一圣尤利乌斯公会团灭，只消一个信息他们就会过来接班。有这两大公会轮流助阵，蜂后的败亡简直是一定的，艾瑟雷一行只需谨慎行事，避免战场离开主峰的区域就是了。
如同普通的动植物一样，魔物的分布与活动存在地域的差别。人类根据长久以来的经验得知，魔物的行动被若干“看不见的围栏”制约着，即使是相邻地域的魔物，它们亦决不会越过雷池半步。这个围栏就有如地界一般可以精确测量，因此冒险者已经习惯将其直接标注于地图，进而划分出若干大小不一的地域。如此划分的地域被称为伊吉斯领域（Aegis Zone），每一个伊吉斯领域里魔物的种类、数量、重生时间在一定时期内是稳定的，可以直接视作魔物的分布图。毋庸置疑，伊吉斯领域是冒险者展开修炼的重要依据，亦是监测魔物动态的唯一手段。
为什么魔物不会越过区域呢，因为魔物好比依附于土地的怨灵，被强制剥离土地的魔物会失去力量，时间一长甚至会自行消失，这一点已经被伊米尔理论与各类实验证实，亦是人类对抗魔物的基本策略之一。利贝利亚村刚好处于蜂后领域的西北外围，根据这一理论，蜂后并不会直接移动至村落，险情只会发生在它受到人为诱导之时。阻止这种情况发生，那正是艾瑟雷此行的任务。
“时间到了，各小队开始转移监察点。”
“知道。”
简短的发令过后，艾瑟雷合上怀表，右手的蓝色魔力矿石开始缓缓蒸发。
“传送之阵~！”
浅蓝色的光芒如同火焰般拔地而起，摩诺兹和朱迪立刻无言地跳入，经过刚才五次传送，他们已对任务驾轻就熟。习惯地往四周扫视了一番，艾瑟雷也准备步入通道，只是他的脚步又突然止住了。
“前辈……”
“……”
“前辈，为什么会这样啊……”
“你的导师没告诉过你吗，不要在组队频道中说私事。”
听见奥尔顿这把有气无力的声音，艾瑟雷马上不耐烦地回答说。
“要是这件事传出去，我和帕姬的前途就毁了啊……”
“是啊，与来历不明的组织还有通缉犯共事，这种经验我不想要啊……”
一男一女的左右夹攻，两把哭喊声在艾瑟雷脑海中纠结成一团乱麻，这已经远远越过了烦恼的临界点，如今艾瑟雷很想发笑，也只能发笑了。
“好啊，既然是如此为自己的前途着想，那你们为什么偷偷收取不法商人的广告费啊。”
“前辈~！你不能这样~！”
“不是说替我们隐瞒的吗，这样一说连执行者先生也知道了……”
“与其想办法说服我，倒不如在接下来的一小时好好表现，说不定到时我会改变想法的。”
说着，艾瑟雷心里浮现出一个坏主意，他不禁对着荒野傻笑起来。
“这次经历你们就拿去登头版吧，我连标题也帮你想好了，就叫做《小村落的信念，大公会的丑态》~！至于内容就随便杜撰吧，出了问题就由我来负责，你们的嘴甜舌滑正是为这种场合准备的啊~！”
“不要啊前辈~！我不想得罪圣尤利乌斯公会的人啊~！”
“还敢回嘴？还不清楚你们的小命在谁手上吗？”
“但是……”
“丹尼尔，蓝色魔力矿石你有好好保管吧，千万别让他们有机可乘。”
“得了，两个小鬼我还看不住吗。”
“不要啊~！前辈~！”
确认过身边没有人，艾瑟雷开怀笑了个前俯后仰。
就在徒步配置监察点的时候，他们携带的矿石被艾瑟雷以各种借口消耗掉了，现在他们被困在深山野岭，想跑也跑不掉。虽然这一系列手段有点过火，但是艾瑟雷实在找不到合适的人选，毕竟与佣兵组织共事不能随便曝光，这次只好委屈这两个后辈了。
“还没好吗，艾瑟雷。”
“没问题了，我这就过来。”
一直沉默的摩诺兹突然发话，艾瑟雷随即打醒精神回答说。
“耽误了时间不好意思，你那边的情况如何？”
“蜂后就在这里，对方已经开打了。”
“早说啊……”
艾瑟雷无不抱怨地说着，双脚随即踏入了光的通道。摩诺兹所在的监察点位于主峰西北角落，在那附近开战很有可能波及村落，现在他必须前往交涉。
……
“我们走吧，他们就在山脚那边。”
先是睁开眼睛，艾瑟雷望向了悬崖的斜下方，摩诺兹所指的位置。
“等一等，让我看看情况。”
黑暗被好几轮刺眼的光圈破开，地面被一片黯淡的灰白覆盖着，几排冰冷的尖刺傲然挺立，将断崖围成了笼牢的模样。远远看到这个布置稳妥的战阵，艾瑟雷心里马上有了底。
咚。
仿佛引爆了一枚巨大的炸弹，一阵沉闷的鼓动突然掠过山峰，将艾瑟雷全身关节震得吱咔作响。稍作思量，他装模作样地举起了右手的便携望远镜。
“对方的阵容是什么？”
“骑士领主、搞笑艺人（Clown）、智者、魔导士、神官各一个，还有神射手三个，相当豪华的清除型队伍。只是很奇怪，我似乎没有看到斗士。”
“对方的队伍没有斗士？刚才的巨响不是阿修罗霸凰拳吗？”
“我不知道，总之我们下去看看吧。光猎~！”
说着，艾瑟雷发动照明魔法率先跳下了峭壁，摩诺兹亦紧随其后。
对方使用的是保守的双重封锁战术，先是用冰刃之墙封锁蜂后的移动，然后再铺设保护之地（Land Protector）阻止其瞬间移动，由于看不到人的魔物不会盲目发起攻击，一旦双重封锁的阵式完成，依靠远程攻击就能将其剿灭。但是这个战术并非天衣无缝，因为这需要魔导士和智者的高度配合，倘若封锁的过程出现纰漏，那就极有可能招致蜂后的反扑或是瞬间移动——这两种情况都是艾瑟雷不愿意看到的。
“朱迪呢？她到哪里去了？”
战场已经近在眼前，艾瑟雷这才察觉到队伍少了一个人。
“传送完毕她就先过去了，估计她已经在和对方交涉了吧。”
“真是的，也不想想自己有多少斤两。”
“毕竟是为了自己的村子作战，这一路过来她太压抑了，她多少也想表现一下的。”
“好吧，这次我也不怪你。”
艾瑟雷不禁回头瞥了一眼摩诺兹，这个总是一副扑克脸的家伙，为何突然就变得如此通情达理了。
“快到了，先是我表明执行者的身份，再不行的话就轮到你上。”
“这个当然，最好也用不着我出场。”
两人已距离战场中心不到百米，这是各类流矢与范围魔法的无责任区域，即使遭到误伤也不能有所怨言。出于礼节考虑，不同的冒险者团队通常会保持三百米以上的距离，换言之，无预警地踏入他人的战场并非什么友好的表示。因此，艾瑟雷早在远处就发动着一闪一灭的照明魔法，以表明自己交涉的意愿。
“各小队注意，我已经发现蜂后的所在，请大家谨守岗位，时刻留意下一个指令。”
“收到。”
踏入了灰白的保护之地，怒涛般的弓弦声由远及近地咆哮不止，蓝白的眩光不时从冰棘笼牢的间隙迸裂，伴随着滚滚的土黄色沙尘。感到耳朵有少许胀痛，艾瑟雷只得猛地揉搓了几把。
如此凄厉的火力网乃是三名状态全开的神射手，艾瑟雷几乎能想象到双方酣战的惨烈景象，换作历练不足的家伙，看到如此水准的作战大概已经吓得尿裤子了。
“然后是朱迪，你到底……”
“这位牧师，我已经留意你们很久了，你们监视我们公会有何目的？”
“……”
两人前方凭空出现了一位不速之客，但是艾瑟雷并不觉得惊讶。大公会向来习惯派遣暗杀者侦查与潜行，这次作战的规模过大，艾瑟雷早已预料到自己会被暗中监视。说到大公会的处事手法，这已经是比较礼貌的了。
“我们对蜂后的重生时间没兴趣，我要与你们的队长见面。”
艾瑟雷马上表明了来意，首领魔物有着巨大的经济价值，其重生时间就相当于其行踪，若是打算独占利益就不能让外人得知。要让对方的戒心消退，那就得事先讲明这个道理。
“牧师你请回吧，队长在作战中是不见人的。”
“这不是威胁而是交涉，我要与你们的队长，基布•杜兰尼•雷卡迪托（Gebo Durani Leccadito）见面。”
“牧师你不要太自以为是了，近年来首领魔物的重生时间紊乱异常，这在大陆已是人所共知，我们没必要封锁这种情报，也不会阻止你们继续观战。”
即使隔着一层面纱，艾瑟雷仍然察觉到暗杀者不屑的神色。确实，如今双方同为二转职业，谈判的资本可谓均等，而且按其说法，说不定他早就掌握丹尼尔一行的行踪了。
“而且牧师你应该察觉到了，这次的蜂后很不寻常，我们不能保证你的安全。”
“开打快有十分钟了，还没结束吗……”
艾瑟雷心头一紧，但这更坚定了他交涉的决心。暗杀者的说话不假，以眼前这个顶级阵容的战力，要打败蜂后也不过是五分钟的事情，只是如今蜂后迟迟不肯败退，对方也一定在为事态跷蹊烦恼着。
不妙，如果统领的推测属实，那么这就是大地之蛇引发的魔物强化……
那么说，对方之所以派出这副攻击阵容，而且还有骑士领主在旁待机，也是因为有所顾忌的缘故吗……
“对不起，我来迟了……”
脑海中响起了朱迪的声音，艾瑟雷掏出卡普拉卡片，发现她已经来到了自己身边。
“确实太迟了，你都跑哪里去了。”
耳边尽是弓弦的噪声，艾瑟雷只好以组队频道回应说。
“对不起啦，其实我在路上发现了这个……”
“啊？”
“这个，总不会是从飞空艇掉下来的吧。”
“这……怎么可能啊，摩诺兹先生。”
朱迪怀里抱着一个小女孩，然后小心翼翼地走到了艾瑟雷身边，这副慈母一般的神情令旁人无不惊诧，摩诺兹更是报以了会心的微笑。
“我说你什么时候变成带小孩专家了，在村子时完全不是这样的啊。”
艾瑟雷故意挑了个谐谑的说法，但是四周的僵硬的氛围不见舒缓，或者说，朱迪所带来的震撼不亚于魔物大军，以至于大家都难以言表了。
“姐姐，他们是谁……”
小女孩水灵的眼珠低垂着，嗓音有着双唇一般粉红的嫩稚，在漫天裂风声中犹如天籁。
浑然天成的秀气五官，梳理成卷状的金色秀发，精致的洋装挂着一前一后的两个大蝴蝶结，手边还搭着一个等身大的兔子娃娃。这身妙曼的搭配仿如禁锢于橱窗的玩偶，有着久经雕琢的巧手与匠心，若非她开口说话，艾瑟雷简直不敢相信她有着生命。
“我远远听到哭声，于是……于是就发现了这个孩子，把她带过来也是没办法的吧，荒山野岭的……”
沉醉于小女孩的温声细语，朱迪不禁有点飘飘然的感觉。
“得了，这么可爱的孩子，换作谁也不会觉得是你的私生女吧。”
“我不管，任务结束之后你要帮她找到父母，这是圣职者的……”
“不要，被教会的兄弟误会我就惨了。”
“又是一个来历不明的家伙，再说我就不客气……”
暗杀者的右臂闪现出武装，摩诺兹也举起法杖，一股煞人的寒气随即直指对手心脏。
“我是巫师公会的执行者摩诺兹，现在奉命拜见你们的队长。”
“……执行者有权干涉对魔物的作战吗，我不知道。”
“不知道就乖乖让路，这不是你这种小卒可以做主的场合。”
“好吧……”
震慑于对手的实力与气势，暗杀者终于识趣地让开了。只是眼看摩诺兹凭借法杖又过一关，艾瑟雷多少有点挫败感，他越来越想知道这把武装的秘密了。
“你们这次的队长是……”
“不用问了，他们的队长就在那里。”
置摩诺兹于身后不顾，艾瑟雷大步走进战阵的后方，像是老朋友一样拍了拍某位神官的肩膀。神官迟疑了一阵，随即不情愿地终止咒文转过了身子。
“好久不见了，杜兰尼。”
神官身穿一袭齐腰的白色圣袍，一片醒目的火红突现于衣领与袖口，镶以金丝边线更是显得气度不凡，大衣整体造型华贵而不失沉稳，与牧师爽朗的风格相仿却更显威严。相比之下，艾瑟雷全身只有一件单薄的黑色外套，这着实显得有点寒酸了。
“艾瑟雷，不觉得这样很不礼貌吗。”
神官默然推开艾瑟雷的手，然后面带愠色地开口了。
“如今大局已定，你就稍微休息一下吧，我有个朋友想和你谈谈。”
“很抱歉，我不觉得有事情比作战更重要。”
神官立刻一口回绝，无论是语气和动作均带着与生俱来的傲慢。这也难怪，对方是圣尤利乌斯公会的四大神官之首，人称“起死回生的杜兰尼”的他是大陆中数一数二的战斗精英，亦是各大团队争相拉拢的风云人物。若非同为利伯曼神官的学生，他根本没必要搭理艾瑟雷这个小小的牧师。
“我是巫师公会的执行者摩诺兹，你们的战术会对周边村落造成危险，请你们马上将战场往正东或正南移动十公里以上，以保证村落的安全。”
只是摩诺兹一步踏前，凛然摆出一副针锋相对的派头。看见两人对视的目光越发犀利，艾瑟雷心里不禁暗暗叫苦，雷卡迪托神官是一个自视甚高的家伙，如此高姿态的发言对他是行不通的。
“哦？是摩诺兹啊，这次又有什么事？”
神官上下打量了摩诺兹一番，其目光在深红的法杖上稍作停留。
“请你们立刻转移战场，以保证周边村落的安全。”
“这不成理由，如今蜂后已经奄奄一息，我们很快就能将其击倒，因此我不觉得有转移战场的必要。”
“我不想再次重复，执行者做事是不需要理由的。”
“被人为诱导的蜂后会有高机率发动瞬间移动，我没有信心将它顺利带走，就此击败它已经是最好的选择了。即使你不相信我，你也要相信圣尤利乌斯公会的实力。”
“现在蜂后处于异常的状态，在查明原因之前不能将它击倒。”
“调查的最终目的还是要将蜂后击倒，你们的调查工作可以随后进行，也不差这一点时间。”
摩诺兹的话语虽然字字铿锵，但是神官也不是省油的灯。
“我就直说了吧，不要为区区孤立村落阻碍我们的清除工作，那些被大神遗弃的渣滓不值得你们，也不值得任何人记挂，这是明文写在王国法律之中的。”
“喂，你不要欺人太甚了~！”
一直默默旁听的朱迪愤然发话，她显然是被对方的态度激怒了。
“难道这位骑士也是执行者吗，三名执行者同时向我发难，今天我也太荣幸了吧。”
神官一边冷笑着说，一边下意识地竖起了右手的法杖。那仿佛是发自心底的蔑视一般，即使遭到三人的连番责难，他的脸上仍无半点愧疚与退让的神色。
“她不是执行者，总之你先听我们说话好吗……”
艾瑟雷留意到了神官的小动作，他只好连忙插话制止。
对方已经不耐烦了，在如此规模的作战中肯抽空说话，那已经是莫大的让步，如此一再纠缠不仅无法收效，要是情况变得混乱，对方迟早也会找到借口将自己驱逐的。
“姐姐，你们在说什么呢？”
“呃……我们是来找蜂后捉迷藏的，但是被别人先发现了。”
“……”
艾瑟雷哑然望向了朱迪，他真有将她一脚踢飞的冲动，搞乱了形势不说，她居然还有哄小孩的闲情逸致……这种事情是小孩子能够明白的吗。
“总之蜂后已经是我的囊中之物，你们就不要煞费苦心阻挠了。”
“等等~！”
“莫菲（Morphy），将他们送出蜂后的领地，越远越好。”
“是的。”
话音刚落，一名骑士领主已经勒紧大嘴鸟的辔头，横枪执盾堵在了艾瑟雷身后。
“我并没有对你们动武的意思，当然也有请三位配合。”
“杜兰尼，这次我是奉利伯曼神官之命行动，你也知道赶走我会有什么后果吧。”
“我只知道消灭魔物是……最重要……的……”
！！
音调突然被生硬扭断，神官的脸部肌肉紧绷成了块状。
仿佛空间遭到了冻结一般，不仅是神官，四周的人群亦纷纷如雕像般止住了动作，弓弦与琴弦的合奏嘎然而止。不消片刻，在场所有人有如被挖去了心脏一般呆然倒下，四肢开始猛烈抽搐不止。
只有艾瑟雷没有倒下，他清楚目睹了事件的全过程——
“是吗，原来你就是蜂后的敌人。”
原本是稚气未脱的童声，破开死寂就有如数不尽的玻璃棱角，尖锐得令人毛骨悚然。
又是伊米尔异常，这次比起山谷作战还要强烈得多，艾瑟雷也确实感受到了，但是，为什么其他人会有如此剧烈的不良反应呢。以冒险者的特殊体质，即使承受五倍重力也是不至于晕倒的。
“果然是那个小女孩的问题……”
摩诺兹一手遮盖左眼，一手以法杖支撑着身体，艾瑟雷这才猛然醒觉，魔力纹线的紊乱是从小女孩身上发生的。那已经收拢如同一张巨大的网，光是轻轻一瞥她的身姿，自己的灵魂仿佛就会被整个牵扯出来。
联系到飞空艇的遭遇，艾瑟雷知道这是严重的伊米尔成瘾症，这些人身体附加了太多强化魔法，正处于极端的激发状态，因此他们才抵受不住如此程度的伊米尔异常。现在当务之急就是遮断他们的视野，并且将其强行唤醒。
但是很奇怪，明明小女孩是与伊米尔动力源类似的东西，那为什么她一直都没表现出，而且所有人都没有感受到其魔力特征呢。再说这里已经是王国境内，她又是如何跨过警备结界而不被发现的……
“可恶~！摩诺兹我们赶快救人~！”
艾瑟雷摇摇晃晃地拉扯着身子，但是他的手脚仿如被铁链绑着一样，没走几步就已经大汗淋漓。他猛地往小女孩的脚边扑去，然后死死抱紧了朱迪的身子。
“……！”
然而艾瑟雷马上就后悔了，只是稍微靠近一点，纠结成团的魔力纹线就如一座大山将他整个压垮在地，疼痛像是烈火一样四处蔓延，他几乎能听到自己骨头与血管噼啪破裂的声音。
不行了……
但是朱迪就在这里，现在只有自己能救她啊……
对的……不能放弃……！
“啊啊啊啊……！”
饱含怒火的血潮冲破了理性，艾瑟雷愤然将身体切入锐利的魔力纹线，血雾瞬间喷涌如泉，渗满了他的全身上下。凭借仅存的一点知觉，他的双腿开始疯狂往前扭动。
“蜂后的敌人统统要死。”
轰~！
小女孩轻轻将兔子娃娃挥下，地面瞬间梭裂成破片，如同被大棒敲打的战鼓般深深陷落。
艾瑟雷万没想到这一击有如此威力，他双手紧抱朱迪的同时，身躯竟被地面的冲击弹射到了半空。顾不上四肢麻木，他拼死调整好平衡落地，碎石与沙砾随即洒落如同倾盆大雨，再盘算好几个黑影的掉落位置，他背着朱迪冲进了迷蒙的烟尘之中。
“加速术~！传送之阵~！”
地震打乱了的众人的位置，艾瑟雷顿时感觉神清气爽。
这个小女孩的攻击更甚于全力的阿修罗霸凰拳，要是吃到一招肯定会粉身碎骨。因此艾瑟雷决定先将晕倒的人送走，然后再设法与其周旋，这混乱的几秒正是决定成败之时。
“原来大哥哥想逃跑啊，可惜在佩亚梅缇（Piamette）面前是不行的呢。”
！！
耳边响起了清晰的话语，艾瑟雷全身一震，然后像是触电般闪开了身子。
镇定……千万要镇定……
传送之阵就在身边了……现在不是退缩的时候……
“都说了，逃跑是没用的。”
糟了~！
言语被魅惑的魔力浸润着，艾瑟雷一时失神，双目竟不自觉地落在了小女孩身上。只消一瞬，他的四肢已经完全瘫软，就此跌倒在地，被朱迪沉重的身躯压迫着，他连稍微挪动一点也无法做到。
太大意了，既然双手抱着人，那就应该用异物封住左眼啊……
“终末战场（Vigrid）。”
小女孩一步一步走远，艾瑟雷的双目被无言地牵动着，仿如锈蚀成砂的磁铁一般。
那是被造化弄人趋归两极，却难逃相互牵与引痴缠的命运。
虚空沿着她的步幅无尽延伸着，如同航道的波澜，如同裸露的原质，灰白的保护之地逐渐被侵蚀殆尽。黑暗流淌有如天塌地陷，待到蓝色光柱的色泽宣告剥落，时空终于交融成了一片无垠的深渊。
绝望，难以言喻的绝望。
那是指向末日的时针，那是塌缩如丝的微尘，那是无分境界的黑白，那是——
世界的终焉，诸神的黄昏。
“大哥哥不要害怕，你和姐姐都是好人，我不会杀你们的。”
混沌侵占了艾瑟雷脑海，此时他五感尚存，却失去了辨析言语和生死的能力。
“但是这些人就不同了，他们一定要死。”
“……”
小小的死神细步走到神官面前，如同行刑一般高举了兔子娃娃。
然后，就此轻轻挥落。
艾瑟雷也不知道，不知道为什么能看得那么清楚。
烙印在视神经深处的，是由过量的恐惧侵蚀而成，一个接一个不连贯的画面。黑白的印记如同幻灯片般重叠了起来，占据着视野中心久久不能消去。
如同煮沸的烈酒一般，憋屈在他胸膛的焦躁奔腾着，翻滚着——
啪~！
“不……不要啊~！”
混合着血迹的斑斑油彩被引爆了，犹如打翻的酱料般洒落了一地。
“啊啊啊啊啊~！”
殷红的世界在天旋地转，艾瑟雷歇斯底里地尖叫着，混乱与恐惧已经将他的理性彻底粉碎了。也不知力量从何而来，他的紧绷四肢突然舒展，身子如同不倒翁般弹起，然后一把抓紧了朱迪就狂奔起来。
逃跑……
要逃跑……
要逃跑啊……！
一口气奔出百米有余，艾瑟雷的意识也随同心跳安稳了下来。他的左眼被溅落的血块堵死了，因此才得以在重压的环境中行动自如，这总算是不幸中的万幸。
呼吸与脉搏恢复畅顺，胸口也感到好热。
雷神之锤挂饰仿佛受到了血潮的感染，滚烫得如同通红的烙铁。
“给我住手~！”
兔子娃娃再次耷拉起耳朵，丝丝血迹渗落，如同杀意般牵扯着骑士领主的身躯——
来不及了，艾瑟雷取出一把长剑，瞬间瞄准了小女孩的手腕投去。
呼~！
长剑掠过小女孩眼前，她随即放下兔子娃娃，缓缓转向了艾瑟雷的方向。
得手了，总算没有第二个牺牲……
无暇沉浸于成功的喜悦，艾瑟雷脑海中迅速浮现了一个猜想。他左手抱紧朱迪，右手取出了惯用的秘银长锤，以猛虎觅食般的姿态小女孩扑去了。
在这百米内必须构思好将来五步的可能，无论逼进或是退守，这首要的一步就是抢占先机~！
呯~！
一如意料之中，秘银长锤像是打在了厚重的岩石上，小女孩的身躯巍然挺立，连衣冠也不见丝毫撼动。艾瑟雷没有退却，他以武器为支撑瞬间发出一记空翻踢，然后乘势退开了好远。
“……”
艾瑟雷蹒跚着退了几步，踢击使得他的右脚麻木了，但他更在意的是小女孩异常呆滞的反应。能够从这次冒险的攻势安然退却，甚至没有招致像样的反击，这只能说明一个问题。
小女孩的反应很慢，行动也是迟缓至极，要打比喻的话，那就是她的外貌所应有的身体能力。
“我生气了，我真的生气了。”
柔弱的童音渐见怨愤，但是她的动作不见加速，脚步亦是一贯的慢条斯理，这更印证了艾瑟雷的猜想。说起来她之所以粘上朱迪，其实是希望利用她的脚力找到众人吧。
“真是的，魔物就不要装作小女孩的样子啊。”
艾瑟雷无不庆幸地说着，他总算松了口气。
算是看清楚这家伙的弱点了，她虽有过人的蛮力和体魄，但是以其缓慢的动作，以及如此单一的攻击模式看来，只要用上远程攻击就能将她吃得死死的。
虽然不至于能够打败她，但是说到撤退倒是绰绰有余——
“摩诺兹~！该轮到你出手了~！”
顷刻，皑皑白雪从天而降，寒风飘刮如同尖刃，然后是连番震耳欲聋的音爆与弓弦声。艾瑟雷亦稍作后退，以防被卷入这片冰与风的狂暴领域。
“那就动手吧，我已经将三名神射手唤醒了，其余昏迷的三人就由他们照料。”
“不要太过火了，这里面还有一个人。”
摩诺兹的增援犹如一剂强心针，艾瑟雷的思维顿时高速运转起来。
在保护之地里无法使用范围魔法，而且范围魔法也有可能伤及他人，因此在艾瑟雷晕厥的时候，他借机唤醒了三个最有可能利用的战力，并且静候着时机的成熟。
为什么摩诺兹不唤醒其他人呢，那是因为在这种混乱的场合，拥有高机动力的神射手是最有可能存活，而且带着伤者逃离的机会也是最高的。说到克制对方的远程攻击能力，那也不过是巧合，而且是次要中的次要，不能与活命一事相提并论。
明白了，现在自己的任务已经相当明确，那就是将最后的伤员救出，然后对敌人发起总攻~！
“停火~！我这就将骑士救出来~！”
未等风雪消散，艾瑟雷一口气冲向了火力的中心处。
“光猎~！”
轰~！轰~！
突如其来的两阵轰鸣，地势再次如同层叠的脆饼般溃坏了。霎时间无数的飞沙走石溅落在时空昏暗，仿如失去了重力牵引的泼墨一般跌荡起伏，不知何去与何从。
“可恶，光是发脾气就有如此威力……”
硬是靠单膝跪倒在地，艾瑟雷怀抱朱迪的架势才不至崩溃，但是这次落地过于仓促，他差点将脚跟也扭断了，全身关节与肌腱的酸痛亦令他叫苦不堪。
多亏上一次的经验，艾瑟雷才得以在连番地震中站稳脚步，只是身陷这片混沌的领域，除了几个人影能勉强辨析之外，其余的景观统统被染成了漆黑一团。无法感知地势的落差，现在他就像是对着悬崖冲刺一样，每踏出一步都令他胆战心惊不已，他也只能不顾身体的平衡，强行以小步跳跃前进着。虽说着地不当很有可能造成脑震荡，但是为了提防小女孩的突袭，艾瑟雷也不得不赌上这一把了。
轰~！
不能就此丢下朱迪不管，也不能让自己背上见死不救的恶名，艾瑟雷这个决定多少有点不得已。但是考虑到骑士领主向来是混战主力，将其唤醒之后必定可以扭转局势，他才决定放手一搏。
轰~！轰~！
风雪的余波开始减退，在淡绿的光芒里终于现出了一抹红色，那正是骑士领主的披风。但是就在斜下不远处，那个小小的死神正一步接一步压碎土堆凹凸，逐渐向其逼近，以如此速度推算，艾瑟雷已经无望赶上了。
轰~！轰~！
大地的鼓动渐近，不时亦与艾瑟雷的心跳共鸣着。察觉到脚下的支撑开始向前倾斜，他突然灵光一闪，随即高举了一柄倒竖的斧锤长矛，双腿亦同时做好了爆发的准备。
“切~！别以为力气大就很了不起~！”
仿佛要压倒对方的一声大喝，艾瑟雷的双腿一伸，身体顿时如一道电光般刺向了红色的所在。尘埃迷茫被这淡绿的流星破开，顷刻如同薄纱般撕裂成了两半。
嚓~！
命中了~！那应该是腰间盔甲的间隙处~！
与预料的一样，这次跳跃恰好让艾瑟雷停在了坡道的上升处。着地瞬间，他顾不上自己屈曲成攀山者一般的身姿，马上以一记反手握紧斧锤长矛，将右肩的肌肉大力往反方向扯去了。
“呀啊啊啊~！”
长柄呈弯曲状划过天顶半圆，随即拖动出一条不连贯的弧形血痕，啪的一声，骑士领主已经连人带矛被抛到了数十米外的地面。但是这一下用力过猛，艾瑟雷的身子亦被反动力强行仰翻，眼看就要滚落到小女孩的脚下了。
呼~！
秘银长锤的挥击落空了，艾瑟雷顿时吃了一惊，他原本打算借此命中追击的小女孩，进而改变身体滚落的方向。但是她竟没有对一再逃窜的自己出手，这究竟隐藏着何种杀机呢。
……
总之不能松懈就是~！
艾瑟雷顺势滚过了小女孩身边，然后接连几个小跳拉开了距离。未等到歇息的机会，他的耳边突然又响起了阵阵蜂鸣声。他连忙终止照明魔法，然后揉搓着双眼以夜视能力望向了天空，只见密密麻麻的荧光绿正闪烁如同星群涌动，瞬间已经淹没了他的头顶。
这是蜂后的随从狂暴蜂兵，难道说蜂后已经过来了吗~！
“快逃~！蜂后的目标是你~！”
“这到底是……？”
但是艾瑟雷马上就明白了摩诺兹的意思，他拔腿就往南面狂奔，蜂群如同暗云涌动一般席卷了半个夜空，顷刻已经将他的后背堵死了。
蜂后本来就离摩诺兹较近，按道理说艾瑟雷不可能成为它的首要攻击目标，但是在事故发生后它无端蛰伏不动，如今蜂群又越过层层障碍扑向艾瑟雷，这些异象统统昭示着一个骇人的事实。
蜂后受到人为控制了，而且元凶肯定就是——
“蜂后，佩亚梅缇需要你的帮助。”
小女孩歪起一边嘴角，停靠在她肩膀上是驯服已久的蜂后，她轻抚其双翅，蜂后竟然就像听懂了命令一般马上飞起，用四根细脚钩紧了她的洋装。暴烈的风声响起，这对极恶组合顿时以远超蜂群的速度划出一道残影，刺向了艾瑟雷。
“出发吧，我要杀了那个人。”
指令下达的瞬间，艾瑟雷已经感到层层魔力纹线紧迫而来，但是除了逃跑他已是无能为力。这天地之间尽是漫无边际的黑暗，根本不知何处是尽头，如此盲逃迟早会耗尽体力，但是稍有松懈，自己也肯定会被汹涌而至的蜂群吞没。
“哈……哈……”
扛着朱迪奔驰太久，艾瑟雷的左臂早已失去了知觉，眼看她的身躯即将滑落，他咬紧牙关用右手一扯，硬是将左臂卡成了弧圈状。这阵刺痛顿时令他的左臂苏醒了，幸好，那不是关节脱臼的感觉。
……
没错，只要有一线希望，那就不能在千钧一发的时刻犹豫。
无论逃跑的路线如何，现在的当务之急就是脱离这片虚空的领域，这里的伊米尔异常会严重影响身体能力，滥用攻击技能与魔法极有可能致晕，而且传送之阵也无法生效。若非出于这个顾虑，艾瑟雷早就直接掏出卷轴与其硬拼了，根本不至于连治愈术也不敢使用。
“哈……哈……”
不行了……
双腿好沉重，头好晕……
艾瑟雷转头望去，只见汗水的雾气蒸腾如同幻影，蜂群的斑斑荧光仿佛被放大了数十倍之多。但是他知道这不是错觉，敌人与自己的距离正在缩窄，自己很快就会被追上了。
才起跑三分钟不到，艾瑟雷却感觉身体到达了极限，也不知是不是小女孩的缘故，越是被对方逼近，他手脚的行动就越是迟缓。刚才的几次近战得手让他忘记了这一点，结果这令他陷入了如今的困境。
“艾瑟雷~！伤员已经处理完毕，我们马上就来增援了~！”
“不行~！在这里滥发招式会晕倒的，这不是可以靠武力硬来的情况~！”
毋须思索，艾瑟雷一口回绝了摩诺兹的请求，高昂的情绪令他的心脏搏动几乎破裂，要是现在开口说话，他嘴里一定会吐出鲜血来。
摩诺兹将自己想得太聪明了，他肯定以为自己有万全的脱离方案，否则也不会过了这么久才想到增援。更糟糕的是，蜂后与小女孩的强度根本无法估量，就凭他们残缺的团队不可能获胜，甚至连抵抗也是做不到的。
所以说，蜂后认死了自己未尝不是好事，因为自己还有某个……
“那我明白了，我这就一个人过来。”
“不行……”
嗡~！
暴烈的旋风从后掠过艾瑟雷头顶，他拼死俯下身子，以更为紧贴地面的体势奔跑起来。不到片刻，旋风再次如猛禽扑食般俯冲而下，深黑的地面顿时激起连串咆哮，卷起了大片昏暗的雾霭。
糟糕~！已经被追上了~！
艾瑟雷知道刚才只是侥幸，这两次回避都是他赌上晕倒的觉悟进行的，幸好蜂后必须以远距离俯冲保证突击的速度，间隙之间的歇息时间是足够的。但是消极回避始终不是办法，现在他迫切需要一个合适的对策，无论是反击或脱离也好。
嗡~~~~！
蜂鸣声越来越刺耳了~！是左边的攻势~！
艾瑟雷不假思索地往右侧一闪，他的意识亦同时落入了深渊。
轰~！
“哈……”
近地的轰鸣与震荡远去，艾瑟雷感觉到肺部呼出的温热蒸汽，他这才确信自己还活着。
没错了，这样还能勉强撑一会……
虽说蜂后灵活得如同幽灵一般无法触摸，但是为了迁就小女孩的迟缓，她们除了连续发动俯冲亦无更好的选择，如此一来，凭借声音走向就能确实回避对方的攻击。只是艾瑟雷亦察觉到，短暂的失神会令他的步伐紊乱，刚才几次躲闪已经让蜂群逼近了不少，这决不是长久之策。
嗡~！嗡~！
连续几次突袭失败，蜂后进一步提升了速度，空气被高频的声波研磨透彻，仿佛无数尖刃刺入了黑暗，仿佛要将眼前的身影撕裂成碎片。
左边~！然后是右边~！
轰~！轰~！
仿佛冲进了一个无垠的雷区，艾瑟雷脚下的黑泥接连崩坏，然后被阵阵惊如天雷的炸裂掀翻，他的身姿滚滚烟尘中左冲右突，速度之快已无法顾虑下一步的着落。此刻的他就有如一台坏掉的战车，他的心跳呼吸，他手臂与腿部的摆动，他身上的每一寸血肉都只是为了摆脱眼前的危机，为了疾速奔驰而存在着。
他不知道双腿的力量从何而来。
他不知道这具残破的身躯能支撑到何时。
但是为了众人的安危，他一定要全力冲破这片黑暗，直至投身彼岸的光明。
嗡~！
“这是……！”
如同投入沸水的青蛙一般，艾瑟雷的身躯顷刻被强烈的危机感支配了，本应是垂死挣扎的时刻，但是他的四肢已经感官尽失，一举一动尽是无法协调的惯性。挣扎与绝望，那就是求生本能被超越后的唯一下场。
蜂后已经摸透了自己的行动方式，如今它选择了从左前方进攻，无论自己前进或是后退都是躲不掉的，因为朱迪的缘故不能冒险往右闪，但是往左闪又有速度不足的顾虑……
头顶，是穷凶极恶的蜂后组合。
身后，是铺天盖地般涌现，令人毛骨悚然的蜂群。
已经束手无策了吗……
“啊啊啊啊……”
艾瑟雷声嘶力竭地叫喊起来，却也阻止不了流逝不停的意识——
“冰刃之墙~！”
呯~！哐~！
……
“艾瑟雷~！往左闪~！”
“……！”
在了解词句的含义之前，艾瑟雷的身体率先作出了反应。
呯~！哐~！
第二次撞上冰刃之墙，蜂后被无数散落的冰棱弹到了一侧，顿时寒冷的幻光四散，艾瑟雷的身影仿佛同时飘散向四面八方，又同时从四面八方聚集而来。不光是蜂后，就连随后赶到的蜂群也一时迷失了方向，开始漫无目的地飞窜起来。
呯~！
紧随着艾瑟雷奔跑的路径，高耸的冰刃之墙接连拔地而起，仿如一道道裂痕将黑暗割裂成了不相连的块状。艾瑟雷这才回神望向身边疾走如风的大嘴鸟，坐上两人正是先前的骑士领主与摩诺兹，也许就在艾瑟雷拒绝支援的一刻，他们已经开始赶来了。
“等等~！你要救的同伴为什么是一个牧师~！”
话语飞快流逝在呼啸风声中，但是余下的怒意却令艾瑟雷感到刺耳，正当他打算沉默应对之时，另一把声音却抢先辩驳说。
“将你舍命救出的就是这个牧师，无论于情于理，这不能成为你拒绝的理由。”
“我不能理解~！既然是救人，那他为什么不传送，而且也不复活啊~！”
“你留意到这个黑暗的领域了么……”
“而且这样逃往南面太危险了，要知道北面就是边缘地带……”
“你的废话太多了~！现在我以执行者的身份命令你，全速赶往西面的河流~！”
话毕，摩诺兹一把用法杖卡紧了骑领的脖子，感受到其寒冰刺骨，骑士亦只能忿忿不平地低头离去。
“切，尽是些颐指气使的家伙……”
大嘴鸟加快了奔驰的速度，顷刻已经将艾瑟雷远远抛在身后。
“别跑那么快~！我手上还有一个人啊~！”
艾瑟雷马上大声抗议说，这种将他人安危晾在一边的救兵，真是前所未见……
“所有伤员已经从北面撤离，现在是你的个人表演时间了。”
“别说得你好像什么都知道的样子……”
听上去像是抱怨，但是艾瑟雷的嘴角正悄然微笑着。
没错，现在已经没有人能打扰他了，所谓执行者的能力，那正是要在不为人知的场合使用的。
呯~！哐~！
“还好，差不多就是这个位置了……”
艾瑟雷往头顶和身后各瞥了一眼，他知道时机已经成熟了。
为了尽量拖住对方的脚步，摩诺兹已经特意将冰刃之墙左右错开设置，但这仍然抵挡不住对方摧枯拉朽的势头，待到艾瑟雷察觉之时，最后一片冰棱已经被小女孩一击粉碎，如同飞霜般消散无踪。如今艾瑟雷在前，蜂群在后，这场你死我活的追逐战也仿佛回到了起点，尚未能轻言胜负。
嗡~！
只是，现在的情况有两点不同。
首先，艾瑟雷的体力已经见底了，但是蜂群远远没有。
其次，如今艾瑟雷已经没有了顾忌——
止住脚步，艾瑟雷一个急刹转过了身子，一柄斧锤长矛从他的右手闪现，三份卷轴紧接着依附其上。
呼~！
艾瑟雷将右手一挥，矛头的锋芒随即直指蜂群。仿佛要回应这个宣战的姿势，蜂群开始以蜂后为中心聚集，顷刻将追击的细线织成了网状的包围圈，那漫山遍野的荧光绿简直有如恶鬼 般狰狞。
嗡~！
蜂后的冲锋如同连锁反应的开端，蜂群分别从前后夹击，瞬间将艾瑟雷周边收拢成了茧状，狂暴蜂兵全身都是削铁如泥的利器，只消片刻，这个猎物就会被暴风蚕食得连碎屑也不剩。
“……”
但是艾瑟雷不为所动，他的武器正是为这一刻而准备的。随着咏唱的进行，他手腕边上的卷轴开始如枯叶般碎裂飘散，紧接着是第二张，第三张……
嗡……
蜂鸣声逐渐减弱，最终消失不见了。
然后，是比蜂群的进逼更为惊栗，一连串无声的异象。
仿佛被拔去了双翅一样，狂暴蜂兵开始接二连三地掉落，但是，有更多狂暴蜂兵被不知名的力量挤压在了斧锤长矛之上。紫黄色的躯体逐渐堆积成团，如同纺纱的线锭一般高速旋转着，在空间中扯起了无数黑色的丝线。
匍匐在地的蜂后正在竭力挣扎，却也难逃这个沉寂的漩涡。
“……”
碎裂的声音，悲鸣的声音，风暴的声音，已经什么都听不到了。
因为，这里是空气的精灵所无法触及，绝对而绝望的真空领域。
“风之步•三重咏唱（Wind Walk Triple Cast）~！”
轰~！
看不见的球形塌缩成点状，魔力纹线沿着蜂群的间隙破开，瞬间，压抑已久的大气压力将这团魔物炸成了破片，大量的残肢碎块一时飘泼如雨。乘着这阵外扩的烈风，艾瑟雷一下子将距离拉开了上百米，在深渊的边缘安然着地了。
真空爆破，这是风之步的特殊应用，利用卷轴改变风之步的爆发位置，然后再以多重咏唱加强其威力。在魔力与真空的双重压迫下，蜂群自然无法进行任何动作。本来这是神射手用于舍身攻击的招式，而且需要近身肉搏才能发挥威力，如今艾瑟雷的用法不仅是邪道，甚至有超越者的嫌疑，因此非要到无人的场合他才敢使出这招。
“哈……”
不仅是艾瑟雷的身体，就连胸前的雷神之锤挂饰也是滚烫无比。
打败这个小女孩吧，只要自己使出全力，即使是首领魔物的组合也算不上什么。
打败她，赶快打败她……
用那个战术一定很简单……
贝利斯塔强弩一把，地灵箭矢若干，然后是布莱奇之诗、锐利射击、狙杀瞄准的技能卷轴……
“切……现在不是时候……”
猛敲了一下额头，艾瑟雷收起了无意取出的卷轴与武装。
不知为何，接连成功使得艾瑟雷求战的情绪高涨，他知道滥用超越者能力会有如此后果，但是今天的症状实在来得太快，若非朱迪在身边，他恐怕无法掌控自己的杀戮行为。
“艾瑟雷~！看看头顶~！”
“……！”
望向如同正午般耀眼的天顶，艾瑟雷不禁吸了一口凉气。
数不清的陨石点燃了天际昏黑，如同一座座渐近地表的逆向火山，如同一片红与黑交融的火海。火光熊熊使得峰顶吊桥的幻影扭曲起舞，现身其中的是某个模糊的身影。如此景象先是让艾瑟雷感到愕然，但是他马上就反应过来了。
这是陨石术，巫师最为华丽的范围魔法，只是说到提醒自己，摩诺兹应该有更好的方法啊……
“摩诺兹你到底想干什么~！丹尼尔也是~！”
“来不及了~！你现在就跳上来~！”
嚓~！
待到断裂的吊桥开始飞速下滑，这声微弱的撕裂才像警钟一样敲醒了艾瑟雷，他马上抱死了朱迪，然后凭借风力一气跃出了几十米之远。
“你们在干什么~！居然砍断了连接山峰的吊桥~！”
未等艾瑟雷抓紧吊桥，大块陨石开始接连坠落在深渊之中，火海将余下的蜂群重重包围，溅射起了漫天飞舞的星火。受到这阵热力影响，一股暴乱的气流逆向掠过山谷，顷刻将艾瑟雷的大衣吹得呼呼作响，意识到失重的感觉渐近，他望向了身下起伏不平的荒原，然后将双腿紧缩成了弓形。
轰~！
脚下的真空再次被引爆，艾瑟雷的身躯亦从抛物线中笔直飞出，将摆落的吊桥撞出了一个不小的凹陷。他抓紧了桥边的绳索，然后如同坐滑梯一般溜到了断桥边缘，也就是丹尼尔所在之处。
“你下来干什么啊傻瓜~！赶快爬上去~！”
“该说这话的人是我才对~！有畏高症就不要玩花样啊~！”
看着丹尼尔死命抱紧绳索，一副心有余悸的样子，艾瑟雷终于了解到这个战术风险极高。毕竟他没有空中应变的能力，这稍有不慎就会直接堕下近千米的深谷之中。
“对了，其他人呢……”
“先不说这个~！蜂后已经追上来了~！”
嗡~！
丹尼尔用力将手臂一晃，吊桥顿时被掀成波形，正好将来势汹汹的蜂后摆到了一边。见状，艾瑟雷松开了绳索，在掉落之时用右手一把抓紧了丹尼尔的身子，三人就此挂在了吊桥边缘。
“快往上爬~！摩诺兹已经在那边等着你了~！”
眼看艾瑟雷一再错过时机，丹尼尔气急败坏地大叫了起来。
情况太恶劣了，本来丹尼尔打算利用吊桥摆落帮艾瑟雷脱险，但是蜂后没有被魔法迷惑，它一开始就瞄准了吊桥的上方，打算让众人直接掉进深谷。要不是丹尼尔为了稳定吊桥的摆动，他早就应该爬上去了吧……
“等等……”
如天梯般摇摆不定的吊桥直插天际，前方不远处是横穿深谷的河流，艾瑟雷这才猛然醒悟过来，原来在吊桥摆落的过程中，他已经脱离了蜂后与小女孩的领域。先不论蜂后能保有多少力量，能够果断执行这一脱离方案，那就说明摩诺兹已经定下了对策，将蜂后一举歼灭的对策。
山脉的两峰之间是一条不可跨越的深谷，因此主峰的吊桥是通向次峰的唯一手段，如果在其中设下屏障或者伏兵，要战胜弱化的蜂后也不是不可能的~！
“松手~！我要发力了~！”
轰~！轰~！
接连使出几次风之步，艾瑟雷一口气攀上了近乎垂直的天梯，他脚下虚浮的木板被连番风压踩成了卷曲状，那仿佛就是一条奔腾升天的长龙。只是要驾驭这条长龙着实不易，如此凌空失重让艾瑟雷感觉近乎飞舞，他几乎就此晕厥过去。
使用风之步首先要克服音爆与高空的恐惧感，也就是说必须要有豁出性命的觉悟，如此凌空攀爬即使神射手亦未能纯熟运用，更不用说艾瑟雷这个行外人。如今他已经往上攀爬了上千米，眼看吊桥的摆落逐渐偏离，但是艾瑟雷却不敢稍微放缓风之步的爆发，只因伤员就在身边，对失败的恐惧已经将他的四肢绑死了，其负担更甚于重力。
快走，赶快走……
吊桥的终点就是山峰，然后就可以用传送之阵送走伤员了……
嗡~！
蜂鸣声混杂在音爆中飞速逼近，艾瑟雷突然停止了风之步的爆发，他最后一点意志也被磨耗殆尽，他实在没有信心带着两人撑到终点了。
“丹尼尔，你给我抱紧朱迪，我这就去拖住蜂后。”
说着，艾瑟雷将左右手的两人合而为一，然后像是要跳水般倒竖了身体。
“等等~！摩诺兹就在前面了~！”
“不要让我说第二次~！”
轰~！
暴风的力量将三人强行扯开了上下两半，两人的身影顿时从艾瑟雷眼里消失无踪，也许他们还在抱怨些什么，但是当艾瑟雷看到吊桥卷起一圈安稳的波浪，他紧绷已久的神经终于平复了下来。
轰~！
艾瑟雷迅速用风之步调整好身姿，双手得到解放的他如获新生，待到秘银长锤与卷轴在他的手中闪现，他已经盯死了蜂后袭来的轨迹。只消解放脚下的真空，这场空战就会以艾瑟雷的全力一击拉开序幕。
来了，同是迅猛如流星的激撞，那么主宰胜负的必然就是力量~！
“快让开啊~！艾瑟雷~！”
呯~！
没等艾瑟雷反应过来，他手中的秘银长锤瞬间断开了两截。
被一道连接着天与地的寒冰障壁。
冰壁的纯白驱散了黑暗，傲然寒气从无形的裂隙渗入空间，艾瑟雷的视野几乎就此冻成梭裂状，慌乱之中他一时失去了平衡。眼看即将从高空坠落，他一手将秘银长锤的断柄往冰墙插去，顿时炽热的火花四溅，待到艾瑟雷稳下了身子，那截烧得通红断柄竟被磨去了大半。
呯，呯。
障壁的对面接连传来丝微颤抖，想必那就是恼羞成怒的蜂后组合。艾瑟雷对冰壁的厚实感到惊异之余，同时也意识到敌人是过不来了，这场漫长的追逐战竟然以如此方式告终，他多少有点失落的感觉。
“摩诺兹，这不会是你干的好事吧……”
以余下的断柄作为支撑，艾瑟雷小步小步地从冰壁上跃下了，他在断崖边缘看到一圈火红的照明魔法，除了那个不苟言笑的家伙，也没有人会使出这种夸张的技巧了吧。
“哎，到头来你总信不过摩诺兹，艾瑟雷你该检讨一下了……”
“……”
脑海中率先传来丹尼尔的抱怨，艾瑟雷叹了口气，一时也想不到说话反驳他。先不论摩诺兹如何跨过深谷，如何造出这道绝对的障壁，艾瑟雷首先就不应该无视队友的战术安排，在危急关头乱冲乱撞。总而言之，这次是他低估摩诺兹的能力了。
“抱歉，这个魔法需要河流作为媒介，匆忙之中我只能想到这里了。”
“……没事，我们赶快撤退吧。”
双脚踉跄着地，艾瑟雷的身子顿时如散架般倒下了，长时间的压力使得他精神近乎崩溃，这种疲劳是治愈术也无法弥补的。如今他已经无法回想刚才的情景，也不希望追究谁的责任了，总之大家都相安无事，这已经足够了。
“……”
头顶是割裂成黑白两边的夜空，身边是冻结如隆冬时节的河流，眼前的一切只是让艾瑟雷感到心神不宁。仅仅是一墙之隔就产生了天国与炼狱的区别，这对他而言实在是个残酷的讽刺。
说起来，杜兰尼那家伙应该没事了吧……
“丹尼尔小弟，这场冰冻表演太精彩了，看来我们没必要出手了吧。”
“看来是这样呢，弗里茨前辈（Fritz），这次让你们白跑一趟了。”
“虽然很遗憾，但是这个人情我算是还你了，以后大家各不相欠。”
身穿吊带工作服的男性收起了巨斧，然后伸手向丹尼尔致意。两具精钢的手套吱咔舒展，随即紧紧扭作了一团，那是铸造者之间通用的交流方式，其中含义恐怕只有他们才了解。
吊带工作服与牛仔裤是铁匠的上位职业——神工匠（Whitesmith）的象征，那是将钢铁与火焰的艺术发挥到极致，铸造者最为崇高的称号。男子的话语带着浓重的共和国口音，艾瑟雷知道他就是史托伊勒公会的会长，大陆中首屈一指的战斗型神工匠。他身后的十名随从呈临战的阵势排列，其构成与圣尤利乌斯公会相仿，想必他们早已做好准备，只需静候这个介入战斗的契机。
由于两国的边境纷争不断，共和国的公会是不太敢在缪尼勒尔山脉露面的，不仅是孤立村落的居民，出没在此的冒险者也往往迁怒于共和国的人员，由此引发的政治纠纷已有多次先例。如此事态艾瑟雷在周报已略有所闻，只是，如今共和国一方竟公然在魔物动乱的场合出现，而且多少有点守株待兔的意味。即使知道他们是受丹尼尔所托而来，看见对方一副人强马壮的派头，艾瑟雷亦不自觉地感到畏忌。
“嘛……要是我的村子因此遭殃了，我会更后悔的，你说对不对？”
两手一摊，丹尼尔无不自嘲地说着，只是他在句末话锋一转，这顿时让对方的神色变得凝重。
“……好吧，既然是丹尼尔小弟的委托，那我们不将蜂后打败就说不过去了，你这就让巫师解除魔法吧。”
“不必了，前辈你不如直接告诉我，最近的魔物动乱出自何人之手吧。”
“说实在的，与其一再纠结这种事情，你倒不如……”
“说够了吧，你们这帮伪君子。”
骑士领主冷笑着打断了两人的对话，其潜藏的怒意几近爆发，肩上破烂的红色披风亦在不住颤抖。一时间所有人的目光都落在了他身上，只是，那并不代表着同情的意味。
“王国的通缉犯，共和国的叛徒，突如其来的魔物动乱，你们还有什么可以解释吗。”
“兄弟，如果你硬要将这些事情联系到一起，那我真的无话可说。”
神工匠正视着骑士领主盛怒的脸容，其矍铄的眼神不见丝毫退让。
“要证据是吧，那给我看好了，这就是你们做的好事~！”
说着，骑士领主将手中的卡普拉卡片展示了一番，然后将其狠狠摔落在地。
“……”
成行罗列的字迹虽小，但是首行文字的悬空却是分外刺眼，这意味着这个团队已经失去了队长。众人面面相觑，其表情却是渐见冷漠，那就犹如一把把利刃贯穿了骑士领主的身躯，令他的双目垂泪不已。
虽说如此事态出人意料，但是骑领的表现看上去更像是无理取闹。再进一步说，仅仅是战斗不能的状态并不会导致队长脱离，依他人看来，这充其量是神官擅自离队的结果，根本不能说明些什么。
“杜兰尼他……杜兰尼他……”
骑士领主哽咽着抹去了泪水，挚友的离去已经令这位汉子泣不成声。没有人会觉得这是演技，但是更没有人会相信他的遭遇，利益与立场的顾虑隔阂了感情，他的热泪注定会消散在冰冷的氛围之中。
“现在我们还不能断言雷卡迪托神官的去向，蜂后的变异肯定与那个漆黑的领域有关，因此我们有必要理清两者的关系，冒险者是没有那么容易……”
摩诺兹上前安慰了几句，但是骑士领主的怒火顷刻就被引爆了。
“你倒是说得轻松啊，执行者~！要不是你从中阻挠，蜂后早就被我们消灭，也轮不到那个小女孩出手了~！说什么保障村落安全，你倒是先保障我们的安全啊~！”
“没有我们出手相助，你觉得你还能站在这里么……”
“还有，你们一定与共和国的家伙勾结很久了，现在可好，你们假借蜂后之手就让我们就团灭了~！要开战那就放马过来啊，用得着耍这种下三滥的伎俩吗~！”
“你先冷静听我说……”
“别再狡辩了，你这个两面三刀的家伙……”
“朋友，因一时意气而影响判断，这不是骑士的所为。”
神工匠只是冷冷说了一句，骑士领主瞬间对他怒目而视，其张扬的敌意亦收拢成了剑状。
“回答我啊~！操控魔物挑起战事，难道这就是正义的所为吗~！”
“我很乐意成为你迁怒的对象，但是我希望你搞清楚一点，魔物是冒险者共同的敌人，妄图与魔物为伍之徒亦然，在这个原则上王国与共和国是没有任何差别的。”
神工匠字正腔圆地辩解着，其沉重的质感逐渐在句末堆积。
“你说是吧，温莎骑士领主（Lord Knight Winsor）。”
呯~！
字里行间的星火化作了实体，被道出名字的骑领不顾形势险恶，瞬间就取出了巨剑向神工匠挥去。只是，巨剑的轨迹马上就被两根长矛拦腰阻断，随即再有四名神射手闪现，以迅雷不及掩耳的速度持弓瞄准了他。
“大家都是明白事理的人，你应该知道在此开战会有什么后果吧。”
神工匠右手一挥，四周剑拔弩张的随从们随即退下了。
“切……”
骑士领主横眉怒目向众人扫视了一番，但是憋屈在他胸口恶气未能散去，如今他大口喘着粗气，一副失魂落魄的模样，这只是令他的形象越发显得畏缩与渺小。
“你们迟早也会后悔的……”
说着，骑士领主悻悻收起巨剑，驱策着大嘴鸟消失在了夜色之中。
“……”
由始至终，艾瑟雷亦只能旁观着这场争吵落幕。即使他并无偏袒之意，人与人之间的不信任犹如恶疾，片刻已经感染了他的全身。若是再有嗟叹，也只会徒增个人的感伤罢了。
“不要过分自责了，艾瑟雷，我们这就回村子商讨对策吧。”
“不，看来我得先去一趟大圣堂了。”
艾瑟雷强作欢笑地说着，见状，摩诺兹亦只能无奈地迁就。
“没问题，但是在午前你一定要来见统领一面。”
“我知道了……”
平心而论，艾瑟雷在这次作战中完全没有犯错，敌人的强度远远超过了他的预计，没有人会责怪他，后悔的理由也无从谈起。但是作为一个结果论者，艾瑟雷也只能将这次失利归咎到自己身上，现实与愿景的落差过于巨大，因此他一直被这种渴望把握而不得的无力感支配着，压迫着，摧残着。选择面对或是逃避，这对他来说是没有任何区别的。
艾瑟雷从不觉得自己有所期盼，他只是根据他人的愿望塑造出理想，然后作出机械式的回馈。如此机制构成了他对贫民区的施舍行为，也构成了他异常的责任感。其实，对承诺的本能反应就是他生活的全部，他早已知悉如此行为的本质，但是承诺的履行远远及不上积压的速度，在这个恶性循环之下，他根本无从反抗。
昨天是魔物的问题，今天也是魔物的问题，明天，还是魔物的问题。
这个悬而未决的难题，其实艾瑟雷从来没有明白过。

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——我们的世界，为什么是人与魔物战斗的世界。
第一次，有人向我提出了我不理解，也是无法理解的问题。
在修道院里我虽然博览群书，但是受困于单一而狭隘的价值观，我能感觉到自己的视野仍然狭小，仍然不足以容纳这个广大的世界。狂热的求知欲催促着我进一步超越，我不屑于人际关系的偏执与浅薄，我蔑视着修道院的条条规规，我甚至对墨守成规的常人产生了憎恶之感。折翼之魂的身份于我而言，那不过代表着既无法彻底沉沦，又被微不足道的希望所束缚的痛苦。这种痛苦一直侵蚀着我的意志，其毒性更甚于遗忘。
是吧，同为滋长于腐朽的树木，逃避苦痛与追求超脱的生命在本质上并无贵贱之分，亦无相互践踏的道理。或许可以认为，正因为生命之间的相互排斥与恐惧，所以它们才会选择和平共处的道路，所以它们更会选择流血相争的道路。服从与超越同为生物的本能，只因理解上的些微偏差，最终却导致了凛然对立的极性，那正是一切生命的区别，也是我与其它凡人的区别。
因为相同的原因可以得出截然不同的结果，因为恐惧未知所以求知，因为求知所以渴求掌控命运，如此本能鞭策着人类驱散愚昧，逐步迈入至高至圣的境界。但是面对着生老病死，日升月落这种根本性的问题，人类却一直无法给出确切的答案，他们最终只能寄托于虚无缥缈的神话传说，以排解求之而不得的寂寥。只是，倘若确实存在穷尽万物的灵魂，那么他必然也不可能被人类的惰性接纳，至少他会被排除在既存的意识之外。
这就是生命的矛盾，真理代表着绝对的否定，而人类这一概念对应着其体内的混沌本性，唯一的绝对构成了无限的相对，因此人类的思维注定只有过程而找不到尽头。若非命运的大门阻挡着知识泛滥，以人类有限的思维能力，他们必然会瞬间往复于相同的开端与结果，那正是一切死亡与绝望的根源。知识之外有知识，命运之上是命运，被万民信奉的大神奥丁亦不得不就此屈从，他以左眼为代价掳取了世间的一切知识，余下的右眼却是满带忧愁。因为受到知识诅咒的他看到了自己，乃至整个世界的结末。
诸神也会恐惧，诸神也会逃避，诸神更会毁灭，因为诸神就是人类理想与欲望的集合。
其实我早已意识到，知识其实是信仰与真理的交集，因为掺入了理解而带有先验的意味，质疑信仰的本体也就无法构成可供接纳的知识，而是纯粹的真理毒素。世间的真理不应该为人类所有，因此我觉得利伯曼神官交给我的问题带有恶意，但是不可否认，那正是我孜孜不倦地追求着的目标。利伯曼神官曾经说过，为了找到答案而寻找的过程，比起找到的答案更为有趣，推动力不是知识本身，而是对于知识的信仰，我觉得那是一种甚为相近的说法。
只是，利伯曼神官仍然未能理解我的全部，因为我的思维无谓过程，我习惯于看见开始就能瞬间预知结末，毋须感情积累就能直接连通理解的本源，狂热的求知欲之于对厌倦感的逃避，那自然是相辅相成的。世人将未卜先知的预言者视作智慧的顶点，多少英雄豪杰亦为之疯狂，但是他们从不理解的是，如此能力其实是对人类这一概念的颠覆。生物性的本能与思维构成了人类本体，以心脏的搏动作为生命基础，描画出了一曲永不间断的旋律，两者同是波澜起伏的过程，而非一直线的结果。于我的求知生涯亦然，我的动力虽是伴随结果而来的求知欲，但是知识经过一再反刍，我已经在无意中断绝了万事万物的开端与尽头，因此我的思维并无穷尽一说，我只是在追求着知识演化的无限可能。
无论走向超越或是服从的两极，无论选择轰烈拼搏或是卑微度日，归一的思维方式总是相对死亡而言的，因此我无法与修道院那帮英雄坯子为伍。我一直以孤立的方式保持自我，并将所汲取的知识予以无限演化。直至利伯曼神官向我提出这个问题，我才清楚意识到自己的盲点，我总是认为自己无所不知，所以当我无法回答问题的时候，我知道自己一定是拒绝着理解。是吧，修道院的天空过于狭窄，以至于我所酝酿的知识也渐见腐败，这与我最初的想法不约而同，我一直在期盼着一个逃离修道院，并且重获新生的契机。
我为何而思考，我为何而探究，我的存在又是什么，利伯曼神官的问题引发了连锁反应，难题接二连三地阻断了我的去路。对于这个无解的问题，我知道一旦作出了选择就无法回头，但是反过来说，一个选择与一个机遇其实是均等的，同样是被束缚，难道还有比世界更为理想的选择吗？
就在我入住修道院的第三年，我终于获得了自由修业的许可。世界的广阔与壮大令我醉心不已，但是我没有空余沉浸于快感之中，反复的观察与试验已经占用了我所有的时间，我也首次感觉到思维跟不上世事的瞬息万变。世界之大无法为书本所摹写，我所依靠的只有自己的双目与记忆，我废寝忘食地吞噬着我所见识的一切，在我对这个世界有充分的理解，感到有些许满足之前，我似乎已经忘记了那个问题。
一如利伯曼神官所言，我看见的是一个人类与魔物战斗的世界。战斗一词推动着世界的全部，杀戮本能犹如与生俱来的獠牙与利爪，既是继承自先祖的记忆，亦是象征着无法逃脱的命运。因为人类的弱小，因为生命的短暂，因为无时无刻都恐惧着死亡，所以他们才一再崇尚着开天辟地的力量，所以他们才获得了爆炸式的精神，那是渴求挣脱命运无常，并誓言战胜一切险阻的意志——所谓英雄，那正是汇聚一切凡尘执念的产物。以英雄的意志抗衡同是单一意志化身的魔物，以二元对立构建了人类的生存之道，在这场永恒的战役中没有输家，但是亦永无终结与胜利的一日——利伯曼神官对我施加的诅咒，在这里已经得到了应验。
我看到的景象总是相同的，得到的结果总是相似的，我的视野已拓展至天际般开阔，眼看众生劳碌的身影渐见渺小，我亦只能将其缩略为一幅由千万人构筑的画卷。画卷涂抹的方式很简单，消逝的道理也很简单，但是主宰这一切的仍是人类的无知与鲁莽，他们永远只会认为英雄的意志能冲破一切，即使每天都有数之不尽的人死去，即使他们一直饱受灵与肉的煎熬，即使成功的人永远不足万分之一，他们无怨无悔的表现却是从未改变过。英雄的信仰使得人类越发单一，以自身的意志选择死亡虽是人类的终极目标，但那远远不是全部。
我所盼求的并非英雄的传说，那种虚妄而雷同的东西无法吸引我，我所缺失的是被冠以可怜可悲可叹等负面色彩，一切有关凡人的故事。说来简单，因为人类的精神须以数量定夺，庸碌之辈的精神虽无意志，但是其份量却足以支撑起一个时代。相似的知识在这里往往能得出不同的演绎，继而绽放出万千色彩各异，我之所以一直迷恋人类社会，这个就是最主要的理由。
在我离开修道院的十五年间，我目睹了无数凡人的生老病死与悲欢离合，如此短暂的时光还不足以让孩童成人，但是他们的灵魂早已在我的脑海生根发芽，最终构成了一个虚拟的国度。只消一眨眼，他们就会在我的脑海中完成多部精彩的剧目，从婴孩到老人，从贫民到国王，从天南到地北，不同的角色总能激发出各种有趣的碰撞，他们的表演从来没有让我失望过。我开始感觉到虚拟的体验更胜现实，因此在最后的一年里，我无时无刻都在重复着这种行为。
被重复的东西总是平淡的，即使他们有更多故事我亦只能一言蔽之。本来我无意在这个花花世界探究出规律，但是在本性驱使下我很快就理解到，人类奋进或沉沦的理由千差万别，但是有一点总是相似的——人类为了幸福而追求力量，获得了力量反而惦念幸福，本来是垂手可得的东西，他们偏偏要以另一个极端的方式实现。被这股神秘的力量使役终生，乐观者认为是挑战，消极者认为是悲哀，但是直到老去他们才会承认，这条刻意而为之的漫漫长路，正是他们人生的全部。
人生与魔法同是无中生有的过程，当其专属的图像被描画完毕的瞬间，它们才被赋予了相应的意义，使得这种波折一直得以延续的，我将其称为理解的惯性。人类不理解这个惯性的本源，但是他们亦意识到，决定其人生走向的，往往就是他们在早年确立的信念。回归与反射构成了神经系统的基础，他们的举手投足尽是记忆的投影，他们总会对理想与追求感到热泪盈眶，他们无法辨析这是思考的惰性或是自知之明。总而言之，土壤无法阻止幼芽破土而出，我亦无法阻止人类成为英雄，因为埋藏在小小的种子体内，总是那个屹立于天地的美梦。
我的记忆装满了凡人的故事，平淡的剧目日复一日地上演，我开始产生了一种感同身受的错觉。无论追求的得失与否，人类成长之后就只懂得从回忆中的相似寻找慰寂，如同我对求知的不择手段，人类的行为看似反复无常，其实也只是为了保有成长的喜悦。因为早在婴儿第一次直立行走的瞬间，他们已经明白了“可能”的真正含义，那是与枯荣不息的大地相对应的，所谓生命精神的延续。大树在干枯之前会留下幼苗，老人的意志会传承至孩童，虽然肉体与精神被岁月一再压榨，最终也会像干枯的水果一样腐败，但是他们用以珍藏回忆的宝箱，却会因遗忘而得到永久的升华。
只是我无法以此断言生命的可贵，因为成长的愿望是美好的，但是成长的本质却非常残酷。一如生命吞噬与掠夺的本能，人类的成长往往就是一个不断拔高自我过程，他们反复追求新奇的刺激，他们惯于贬损弱者，他们倾向自我标榜，当快感趋于平淡的时候，他们更会变得如同婴儿般暴躁。没错，成长的喜悦总是递减的，但是成长的愿望却无法消退，以有限之身强求无限之物，人类的种种丑陋均由此而来，其短暂的历史也无法摆脱自私与残酷的恶名。
所谓努力必有所得，那不过是拒绝改变的借口，过去轻易就能得偿所愿，现在花了千百倍气力却一无所获，打倒的魔物已经成千上万，所能体会的成长不足分毫——理想与现实永远存在落差，所以很不甘心，非常不甘心。人类所不能理解的是，为什么世界会扼杀自身的成长，为什么精神同样要受到现实的限制，仅仅因为能力存在差异，以致于彼此的信念也出现了优劣之分。如果说理想是属于英雄的特权，那即使凡人一再颂扬生命可贵，一再讴歌信念长存，那又有何种意义呢？
所以，凡人将理想交给了英雄，老人将信念交给了子孙，平民将尊严交给了国王。但凡庸碌之辈都能了解到，若是放纵于成长的洪流，那必然会使人走向疯狂，所谓死亡，那正是为终结世间的丑陋而存在的。英雄代表着死亡的意志，魔物代表着成长的意志，同是无法放弃成长的执念，生与死的区别却令两者走上了对立的道路。因此，与其说人类畏惧死亡，倒不如说人类更为畏惧疯狂。
我极度抗拒遗忘，但是人类的生存必须依赖遗忘，他们惯于以死亡撇除族群的腐朽，并且以单一的信仰巩固自我，那就是人类能够一直延续并永不改变的理由。常言道书籍是古人的糟粕，那是因为书籍一直在历史中扮演着过滤死亡的作用，能够留传至今的部分尽是些片面之辞。智慧的本体只有一个，那就是指引着生命演化的死亡——正如先前所述，英雄的意志并非生存的意志，而是死亡的意志。
所以，身为折翼之魂的我也知道，英雄与凡人期盼的其实是相同的事情，但是每个英雄都过分追求成长，从而放弃了凡人应有的部分，他们的成长牺牲了多数人的理想，他们在获得力量的同时变得孤独，他们奋力挣扎却无法摆脱痛苦。当他们踏上这条不归路的时候，他们一定不再希望别人重复自己的不幸吧，当他们孤身走进瓦尔哈拉的时候，他们的双目也一定是回望的吧。正当英雄死亡之时，他们多余的理想终于得以返还，他们留恋的世界因此得以延续，一切美好的传说，由此诞生。
凡人仰望的目光构成了英雄的世界，英雄俯览的目光构成了凡人的世界，他们相互吸引，他们带着残缺消逝，他们的信念永存，那正是追求力量与幸福的矛盾点。我真心希冀这个轮回永续，但是我所看到的并非如此。英雄所能返还的理想是有限的，但是妄求理想的人类却繁衍不息，当英雄一个接一个被催逼而生，凡人的心灵也逐渐被榨取至干枯，再无复苏的可能。我害怕着这么一天，当英雄不再返还他们带走的理想，当凡人认为英雄的诞生与自身无缘的时候，这个世界就会割裂为理想与绝望的两部分，当两者相互孤立，甚至连劳役与纷争也不复存在，我的愿望是否也会落空呢？
不可否认，我一直被这个世界吸引着，修道院出身的我接收了英雄的思考方式，因此当我外出之后，我目睹的一切亦潜移默化成了心中的理想，这是多么巧妙的因缘际会。如果我看到的是天，那我就会公正地裁夺一切，如果我看到的是地，那我就会无私地润泽苍生，但是我看到的是人，在这无垠的两极中求存却不离不弃，令天地也为之惊异的生命力。
我没有必要为人类的变迁感叹，但是就在无意之中，我已经成为了人类意志的代表。渴求成长与畏惧死亡，这不可调和的两者一直警示着我的生命特征，即使我相信自己超越常人万倍，但那也离无限甚远。当我开始祈求世界永存，生命轮回不息的时候，我也终于看到了自己成长的极限，同为天地之树上不起眼的一叶，我其实没有资格凌驾于世人之上。
我逐渐变得消极敏感，我开始不自觉地干涉脑海中剧目的走向，尽力让每个角色都得到幸福，每当干涉失败我都会感到烦躁与失落。我无法否认这就是痛觉，一直在逃避死亡的我，如今却因为拒绝遗忘而陷入了另类的死亡。也许这就是共鸣吧，原本被叙述得稀松平常的故事，如今却因为感情的渗入出现了偏差，原本是洁白无瑕的记忆，如今却碎裂成了一个个悲喜交加的面具，原本是从一而终的时空，如今却被执念扭曲成了无尽的轮回。理解的惯性在侵蚀着我的一切，从一到万，从无到有，只属于我的魔法被完成的瞬间，我终于得到了理解，但是我的记忆也将重新归于虚无。
当大树知道自己无法连通天际，那么它怀有的梦想又是否徒呢？我所目睹的以及我所记忆的，又是否存在这样一种共性，因为空虚而受到吸引，又因为饱满而遭到排斥呢？我的记忆满载着失去方向的力量，世界的转变就蕴藏在这种可能性之中，我只需一个愿望就能将其引导出来，但是与人疏离的我却断绝了这个可能，那么，驱使我记录着森罗万象的又是什么呢？
我所收集的一切知识，仅仅是为了满足自身的求知欲吗？
我所保有的一切记忆，仅仅是为了填补内心的空虚吗？
还是说，是因为某个未知的动力？
理解是引致死亡的要因，无论个人拒绝与否，无法理解的问题一定代表着累积不足。既然我已籍由利伯曼神官的承诺收集了人与魔物的故事，并且探究到死亡的本质，那么驱使我贪婪吞噬着一切知识的，必然也是某个原初的承诺，关于我存在的理由，也一定与世界有着千丝万缕的联系。为了探究世界我摆脱了修道院的束缚，如今为了探究自我，我也必须摆脱世界束缚。然后，我很快就等到了这一天。
没错，我需要的只是一个因愿望就能走向终结，对我无所畏惧的人。我来到了一个遭受魔物袭击的废墟，在瓦砾破片当中躺着一个垂死老人，还有两个泣不成声孩子。我已经无须记录他们的言行，无须揣测他们的心思，无须计算下一步行动，因为这次我想尝试的是——
被承诺束缚的感觉。

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想不到把潜水两年的LS炸出来了(惊

我是混吃等死的宅男啦,LS为啥会觉得我是女生?

至于说主角渣,那是因为他不符合现在的人看书的口味吧,这种闷骚+独断的家伙,会喜欢他的大概都是M(笑

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恩恩,是学工科没错,所以对故事的条理和细节很挑剔啦,虽然很花脑筋,还经常写了后面忘了前面的ORZ

其实我说主角渣...那是因为预定的结局非常狗血,所以先在开头给大家打个预防针

至于狗血到什么程度,我相信在座没有人能猜得到(奸笑

这个故事我一定会写完的啦,大纲和设定什么都准备好了,LS不用担心坑掉,不过我写作速度偏慢,恐怕要过几个月才能完成...

另,老是LSLS的很拗口,citadelle大要怎么称呼好呢

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“格拉德温牧师，感谢你三天以来的帮忙。”
“……啊，这三天来波折也够多的，我几乎心力交瘁了。”
向施利芬统领握手致谢过后，艾瑟雷不经意咬了咬嘴唇，然后无不自嘲地说。
“恕我直言，牧师你还在为蜂后的事情耿耿于怀吗？”
“那当然，许下的承诺一定要实现，我的性格就是如此……嘛，其实也没什么好说的，大不了我就独力解决蜂后吧。统领你得知道，执行者在独处的时候才能发挥全部实力。”
“牧师你理解就好，这次事件我只能说是非常遗憾，毕竟组织与圣职者合作的机会不多，要是就此给牧师留下一个坏印象，那就是我这个领导者的失责了。”
统领的语调一如往常的稳重，但是他并不讳言自身的立场。艾瑟雷知道对方心意已决，因此不打算多作挽留，若是再纠缠于作战失利一事，那也是于事无补的。
“想必统领也是深思熟虑的人，面对这种突如其来的状况，与其过分自责，倒不如趁早筹划下一步对策吧。说到运筹帷幄之道，统领你一定远远在我之上，我也没必要质疑你的决断。”
说着，艾瑟雷望了一眼统领身后的方阵，只见佣兵个个精神抖擞，其持枪仗剑的身姿罗列如同一道铁壁，在晨光映照下更是尽显锋芒。才一个晚上不到，他们已经将军营与杂物收拾妥当，甚至连炭火的痕迹也没有留下，现在只消统领一声令下，他们就会立刻往下一个村落进发。
“说得不错，我们同是为世人的安危而战斗，如果说牧师你看到的是这个村子，那我们看到的就是这片大陆。山脉东侧的魔物暴动在即，我不能因为私情而令他们身陷险境，公平是我们佣兵组织一贯的原则，也还望牧师你多加谅解。”
“得了，仅仅是为了见我一面，统领你还特意让大军在寒天中待机，这份诚意我无以为报。现在时候也不早了，既然事情已经交待完毕，统领你就赶快出发吧。”
“牧师你说得对，现在时候不早了。”
一改先前的和颜悦色，统领突然挺直了身子，然后向艾瑟雷致以庄严的军礼。
“代表佣兵组织全员，格布哈特•施利芬就此向牧师拜别，同时，祝你好运。”
“啊，祝你好运。”
统领掀起大嘴鸟的缰绳，然后一个跨步就坐上了鞍鞯，仿佛明白了主人的意思，大嘴鸟先是慵懒地拍了拍双翅，随即就在缰绳的驱策下缓缓起步了。
“卡萨德，替我传令下去，全军出发~！”
说着，施利芬统领绕着方阵检视了一周，然后快步插入了队列的前方。他骑乘的身姿矫捷而有力，若非两鬓斑白，恐怕没人会觉得他是一个垂暮的老人。
“是的~！佣兵组织全体听令~！马上向尼克特村出发~！”
“是的~！”
雄壮的口号在山岭中回荡着，佣兵的方阵分成了数十纵队，然后与随行的粮草辎重列成了一条长龙，有条不紊地延伸至狭窄的山路之中。如此景象与山谷作战的震撼相仿，艾瑟雷亦不禁感叹万分，仅仅是为了贯彻一个信念，这种旧世代的军团组织亦能存活至今，人心的力量果然不可小窥。
斧钺与剑戟，那必然是与血泪相对应的。这个老人一定是目睹了太多辛酸的景象，才得以造就他如今的坚毅，这份信念不因岁月而消逝，不因挫折而动摇，其累积的成就已是不可估量。相比之下，艾瑟雷却三番四次因摩诺兹的挑衅动怒，因一时意气而误判事况，两者的差距可谓一目了然。
只是，统领某些表现一直让艾瑟雷很在意。表面上统领十分器重艾瑟雷，并且待之如上宾，但是他过分强调组织的中立原则，那听起来就有如自我催眠，多少也带有焦虑与疑惑的成分。同理，艾瑟雷不过是教会的基层人员，但是统领依然不遗余力地拉拢，甚至还亲手将佣兵纹章交托。对于这种反常的表现，艾瑟雷只能认为这是统领的自卑心态所致，佣兵组织长期处于社会的边缘位置，而且其成员多为低下阶层的冒险者，若非采取这种谦卑的姿态，恐怕他们也难以挣扎求存于世俗的裂缝之中。
当然，对于已经离去之人，艾瑟雷也没必要猜测太多。现在他更为在意的是，自作战结束之后摩诺兹一直没有出现，与其如影随形的统领也犹如失忆一般，由始至终都没有提及他的事情。艾瑟雷终于警觉到，摩诺兹的约定是与佣兵组织相辅相成的，一旦两者决裂，这个的任务必然会被无限期拖延，届时不仅朱迪的安危，贫民区的魔法管制也是无从谈起。
“那家伙果然信不过吗……”
艾瑟雷漫不经心地踱下山路，青葱翠绿的景色开始流动如一幅画卷。
无数小巧的屋子沐浴在晨光之中，瓦盖呈阶梯状铺成了棕褐色的小道，突现的枝叶仿如一波翻滚而下的绿浪，最终没入了远方的滔滔江水。只是随着斜坡低垂，艾瑟雷的心情也在不断坠落，村落祥和的光景只会一再令他联想到贫民区，而非朱迪与丹尼尔的生地。同是亟需救助的对象，这种差别认知一直蚕食着他圣职者的自尊，着实令他苦恼不已。
今天清晨，先是将奥尔顿和帕姬送回了修道院，艾瑟雷再向教会汇报了蜂后的异常情况，意料之中的是，圣尤利乌斯公会亦在早前作出了汇报，并且递交了雷卡迪托神官的失踪报告。在双方连番夹击之下，教会火速召回了三名外派的神官，然后在一小时内就成立了负责跟进的专案小组。虽说这效率是前所未闻，但是身为大圣堂的最终决策者，利伯曼神官本人却是迟迟不见踪影，艾瑟雷自知求援无果，于是只能提早近两个小时折返村落。
“……”
不知不觉间，艾瑟雷已经走下了石阶，来到了湍急的江水一侧。
利贝利亚村位于缪尼勒尔山脉北侧，恰好处于两国边境交界，其三面被陡峭的山峰环抱，一面被江水阻隔，唯一的出路也被峡谷挤压成羊肠小道，最狭窄之处仅能容两人并排而过。此处不仅绝少受到魔物的侵害，就连冒险者的身影亦是罕见。秉承祖辈的传统，村民们长期孤立于外界，过着自给自足的生活，同时也在山岭四周构筑起坚固的防御工事。因为伊米尔系数低落之故，流窜至此的零星魔物无法与之抗衡，更不必说造成祸害。
大多数魔物不会对人类以外的对象产生反应，因此隔绝魔物的方法也很简单，那就是用城墙将其彻底分离。但是这个方法并无实际意义，因为所谓的孤立村落，那是相对自给自足而言的，王国境内可以固守的村落不少，但是一味固守意味着放弃对外交流与土地资源，最终只会招致败亡。事实上，丰富的渔业资源支撑着利贝利亚村的全部，但是近年来共和国在上游兴建了大量工厂，污染影响了鱼类的生态，这使得村落的处境变得艰难。艾瑟雷曾经听朱迪说过，村落周边富藏铁矿，共和国一直计划将其吞并，村落之所以能顽强抵抗至今，这说不定是某人支援的结果吧——
“总之这个月的安排就是这样，自卫队的轮更从每天三次增加至每天五次，另外再增派两队人手在山脚待命，至于粮食与装备的支出你们不必担心，我会负责处理的。”
“是的，麦卡蒙先生。”
“听到了吗，朱迪？不用我再重复了吧？”
“嗯，我当然知道，我的任务就是引开那些特别难缠的魔物吧。”
“不是这个，我是叫你不要逞强啊。”
“什么逞强嘛，想损人就直说了……”
“丹尼尔，朱迪，原来你们在这里啊。”
沿着江岸一直走到村落东侧，艾瑟雷无意发现了交谈中的两人。说起来这还是作战后的第一次见面，看见两人没有因失利而颓丧，艾瑟雷也不禁感到欣慰。
但是正因如此，现在必须向他们讲明某件事情。
“啊，艾瑟雷你来得正好，你能帮忙测试一下这组吊索吗，以你的身手一定很简单的。”
丹尼尔摇了摇木桩上的滑轮，吊索上的包裹滑入了江水上空，随即又被江风吹得左摇右摆。这条分隔两国的江河有近千米宽阔，完成这个装置着实需花费不少工夫。
“这组吊索我花了很长时间才做好的，要是没有问题，从明天开始我就能从共和国送粮食过来了。视情况而定，或许我也会将它改建成吊桥，不知道这样算不算走私呢，哈哈……”
“……”
看着丹尼尔眉飞色舞的样子，艾瑟雷反而沉默了一阵。朱迪本想说上几句，但是看到艾瑟雷阴暗的表情，她竟畏缩得后退了好几步。
“这个改天再说吧，现在我有更重要的事情要交代。”
“昨晚的事情就算了吧，反正我也没有怪罪你的意思。”
视艾瑟雷的阴沉如无物，丹尼尔微微一笑，然后轻描淡写地说着。
“摩诺兹究竟到哪里去了，你和他的约定就这样算了吗？”
“……你先退下吧，萨洛。”
“是的。”
待到那位壮硕的村民离去，丹尼尔再苦笑着望向了艾瑟雷，其目光里满是无奈。
“就是这样，我和摩诺兹的打赌输了，所以我必须留在村子里。”
“先不说你和他的瓜葛，也不说蜂后的暴动，难道你不觉得这会引发很多问题吗？”
“知道啊，既然连你也知道了，那我为什么不知道。”
“昨晚的作战闹得太过火了，先是蜂后作乱，然后是一名神官失踪，最后连共和国的公会也插手了。今早我在大圣堂得悉，那个骑士领主一口咬定事件与共和国，以及你这个勾结敌国的通缉犯有关。没过几天，他们一定会过来找碴的。”
“是啊，那又怎样？”
“包庇通缉犯的人会被问罪~！你留在这里会将所有人都拖下水的~！”
艾瑟雷不得不气急败坏地吼叫着，比起愤慨之情，那更接近于绝望的哀号。
丹尼尔不是不知道形势险峻，而是故意选择了这条无法回头的道路，这种视死如归的意志只是令艾瑟雷感到一阵恶心。原本他没必要干涉他人的抉择，他也不知道自己的真实想法，促使他对抗如此观念的不过是痛觉，目送着众生消逝的痛觉。皆因受到英雄意志荼毒的灵魂，最终必然会走向灭亡。
因为世界很美丽，所以拒绝消逝，但是总有人认为无形的精神凌驾于物质，那又是为什么呢。
游离于双目之外的虚妄光景，能让你得到什么，又能让你成就什么呢。
所以不能接受，绝对不能接受。
“丹尼尔，我说你一定是被摩诺兹抓到把柄了吧，当初我同样是被胁逼入伙的，趁现在我们还有机会自救，要是再拖延下去，我们迟早会被那家伙害死的~！”

——我的字典不存在威胁二字，所有人都是心甘情愿为我做事的。

“你得先搞清楚一点，我的决定与摩诺兹无关，更与任何人无关。”
面对连串不成逻辑的逼问，丹尼尔也逐渐失去了耐心。
“我当然清楚~！这种荒谬的决定会害死你，甚至害死整个村子~！”
只是，艾瑟雷已经没有斟酌语气的余地了，摩诺兹的名字就如同恶梦一般缠绕着他，最终将他逼入了疯狂的境地。为了挣脱痛苦的狂躁与不安，这短短几天艾瑟雷做出了太多非理性的行为，殊不知在某人的穿针引线之下，他的命运已经与丹尼尔，乃至利贝利亚村联结成了共同体。因此，意向的分歧几乎要将他的灵魂撕扯成两半，无时无刻都使得他痛彻心扉。
同是饱受煎熬的肉体，同是寻求解脱的灵魂，但是艾瑟雷从不肯承认这一点。
终极的解脱只有一个，那就是以自身意志选择死亡——
“听好，与佣兵组织合作的任务已经结束了，现在没有人强迫你留在利贝利亚村，你回去照看好自己的贫民区就好了，格拉德温牧师。”

——再放任下去，这个贫民区会被你毁掉的。

尖刻的言语贯穿了艾瑟雷的心脏，他的瞳孔如休克般失去了光泽，待到咽喉的冷气呼出，他的理智已经被滚烫的淤血堵死，右手的筋络亦随之紧绷成了拳状。
“少自以为是了~！你这个通缉犯有教训我的资格吗~！”
“艾瑟雷~！别再胡闹了好不好~！”
朱迪终于按捺不住了，她连忙上前分开了两人。
“事实就是这样，丹尼尔他为什么要骗你呢……”
“……”
这番说话令艾瑟雷稍微得到平复，但当她转向朱迪之时，他的目光又突然变得饥渴至极，没等朱迪反应过来，她的双手已经被紧紧握死了。
“……对了朱迪，你还没有向我交代摩诺兹的事情。”
“这个没问题，但是……”
“快点告诉我，那天早上到底发生了什么了，你又为什么会受他摆布？”
“他说给我一个报答故乡的机会，之后的事情……你也知道了吧……”
艾瑟雷的狂热令朱迪感到难堪，她不禁悄悄别开了视线。
“你又在说谎了吧，说谎的时候你总会东顾西盼的，我早就知道了。”
“我怎么会骗你呢，这里是生我养我的故乡，你又是我最重要的人……”
“……”
这个理由太简单了，简单得令人难以置信。但是这个信念构成了朱迪人格的基本，即使她为此赴汤蹈火，甚至献出宝贵的生命，又有谁敢说这是不可能的呢。
这份单纯的决意，又岂是花言巧语所能否定的。
“哦，原来与故乡相比较，我只能放到第二位啊……”
艾瑟雷颤抖着抛开了朱迪的双手，其腔调已形同陌路，甚至比迎面的寒风更为刺骨，朱迪的眼眶一红，泪水随即模糊了她的视线。
“不是这样的，艾瑟雷……”
“你们千万不要被摩诺兹洗脑了~！其实那家伙……”
“你说够了吧，格拉德温牧师，我们的信念由不得你一再践踏。”
终止艾瑟雷施暴行径的人，是丹尼尔。
“然后，感谢你这三天来的照顾。”
呯~！
重拳结实地落在了艾瑟雷的脸颊，他顿时失魂落魄地后退了好几步。其实，这种攻击本是无法命中艾瑟雷的，他之所以没有闪躲，那是因为他已经一败涂地了。
“切……”
艾瑟雷悻悻地吐掉了嘴里的鲜血，浓烈的腥味在口腔一再沉积，仿佛要化作一片血海。
“我们已经逃避得太久了，这个机会我们是无论如何也不会放弃的。我知道你鄙视这种弱者相濡以沫的样子，但是我们心意已决，你用不着白费气力拯救一群绝望的家伙。”
看着丹尼尔义正词严的样子，艾瑟雷顿时如失心疯般嗤笑起来。
“原来绝望也是会传染的啊，哈哈，哈哈哈……”
“对不起了，艾瑟雷……”
长噙的泪水倾泻而出，朱迪几乎心痛得就此瘫倒，但是她始终没有迈出一步。这个为自己献身，为自己疯狂的男人已经压垮了她感情的天平，即使她再有任何抚慰行径，如今亦难逃伪善的罪名。
“没有什么对不起的，这都是我的问题……”
艾瑟雷的左手掩上半边脸庞，皱纹亦随同指甲深深掐入，时光飞逝使得他的面容日渐风化，那就如同一张掌控着七情六欲，再也无法撕破的面具。
从什么时候开始，自己会如此执着他人的生死。
从什么时候开始，自己与他人产生了如此分歧。
熊熊火光侵占了艾瑟雷的视野，只因看透了人类的结末，无论眼前的景象如何美好，那也只会扭曲燃烧如同一张废纸。英雄与魔物的斗争永无终结，被理想诱导的人类纷纷投身其中，他们的生命就是为了毁灭而存在，但是他们永远也不会相信这个真实。
强求突破命运的人类终究是死路一条，支撑起这个世界的乃是庸碌众生。他们只需交出微不足道的理想，他们只需忘记笼罩着世界诅咒，他们只需卑微地终此一生，他们没有信念，他们不会因意志而疯狂，只需在视野中填满美好的景象，那种痛苦就能得到遗忘。
没错，因为自己已经沦落至这幅模样，所以更不能让他们重复自己的道路。
贫民区是艾瑟雷的寄托，艾瑟雷是贫民区的缩影，单一的崩溃会招致双重覆灭。为此艾瑟雷已无法忍受一点杂质，哪怕是看着利贝利亚村毁灭，这也会令他意志的迅速土崩瓦解，重新变成一堆死灰。
“好吧，我知道了。”
艾瑟雷转身就走开了好远，待到身影被荒野吞没，他又突然喃喃自语起来。
“你们尽管放心，这个问题就交给我解决吧。”

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阿鲁娜贝鲁兹教国（Arunafeltz），首都拉赫（Rachel），一个位于沙漠中央的庞大都市。
约在千年之前，饱受战火摧残的米德尔加德大陆正值百废待举，但是东岸的富饶之地却因宗教的归属分裂成了两派，第二场残酷的战争随即爆发。结果，信奉大神奥丁的一方获得了全面胜利，他们的七位首领建立了卢恩米德尔加德王国，并一脉传承至今。而信奉女神芙蕾雅（Goddess Freyja）的异教徒则流窜至大陆西面的不毛之地，他们以先进的设备与技术征服了当地的游牧民，并且建立了女神的国度——阿鲁娜贝鲁兹教国。基于信仰的虔诚与自负，这个国家虽然断绝了对外交流，但是他们依然建立了自身独有的文化氛围。时至今日，阿鲁娜贝鲁兹已经跃升为大陆三大强国之一，而女神芙蕾雅的启示亦得以传遍了整个世界。
千年以来，这群异教徒一直坚持着对女神的狂热信仰以及政教合一的原始制度，即使是国际交流日益频繁的当代，这个国度亦迟迟未能揭开神秘的面纱，让接踵而至的外国人一探究竟。或许正因如此，这群末日的信徒才会在战争中失利，最终被掩埋于时代的潮流之中。如今历史的真相已经无人知晓，但是这笔纠缠不清的恩怨，却以教义的形式深深地根植在了女神的子民身上。
教国是传统而保守的，但是他们并不落后。经过十多代人的努力开垦，原本荒芜的沙漠已经被炼金术改造成了宜居的土地，先进的引水系统抚育了良田万顷，苍翠的树木和草坪在拉赫城中也是随处可见。代表着女神信仰的顶峰，屹立在山脊中央的赛斯卢姆尼尔神殿（Sessrumnir）也是在那个开拓的年代建成的。每逢祭祀与节日，全国各地的信徒就会在神殿广场齐聚一堂，一边高呼着狂热的口号，一边向他们伟岸的教皇顶礼膜拜。
——伟大的阿鲁娜贝鲁兹教国，女神芙蕾亚忠实的侍从。
——打倒宿敌卢恩米德尔加德王国。
——为了女神芙蕾亚的复活，我发誓直至生命的尽头也不放弃手中的剑。
——打倒卢恩米德尔加德~！
持续千年的仇恨就如过眼云烟，王国也几乎淡忘了当年的纷争，但是异教徒们不然，只因仇恨的种子扎根于沙漠，其执念亦会如锐利的荆棘般四处蔓延，如此理由在常人眼中简直不可理喻，但是他们就是这样一群人。为了贯彻女神芙蕾雅的训诫，他们视自身性命如蝼蚁，他们不惜奉献一切，他们，更会抹杀一切胆敢阻挠的敌人。
近年来教国的行径越发有恃无恐，王国也开始意识到形势险峻。但是王族懦弱的习性已是积重难返，即使是战争一触即发的今日，国王特力斯坦三世仍是不知所踪，诸位大臣亦未能作出有效的决断。为了挽回一面倒的局势，从不干涉国际事务的冒险者阶层亦暗中展开了斡旋，而在这场行动中首当其冲的，正是普隆德拉大圣堂以及其附属机构。

深夜，赛斯卢姆尼尔神殿内部。
一位白发苍苍的老人读完了手中的信件，然后神情严肃地向身后的年轻男子问道。
“斯泰尔斗士，你确认强硬派的后台正是舒瓦兹瓦尔德共和国吗？”
“确切地说是控制了共和国的雷肯堡企业，我已经侦查过托尔火山（Thor’s Volcano）以及企业内部，从物资的运输情况看来，我相信他们即将展开大规模的军事行动。”
说着，年轻男子在昏暗的烛光下解开了另一份文件。
“这是共和国向教国输出武器的协议书，如果大神官你还不相信，那就请您亲自确认一下相关的押运船只与人员吧。共和国打算利用两国的仇恨挑起战争，这已是毋庸置疑的事实。”
老人粗略瞄了一眼文件首页，然后慢慢将其卷起收好，在年轻男子的目光敦促之下，他不安地抓紧了右手宽大的袖子。
“这次我彻底失算了，原本我是打算给尼尔恩让路的，真没想到她会做到这种程度。”
“……上次的魔力泄漏事件，您是故意的吗？”
年轻男子大有明知故问的势头，老人再次转过身子，直视着对方说。
“那应该说是一场赌博吧……如今事态还在我的掌控之中，不过要稍微看看运气……”
“我不明白，您是位高权重的大神官，也是教皇最为信任的人之一，既然您希望力挽狂澜，那您为什么将前途押在我这个外国人身上……”
“我早就应该制止强硬派与雷肯堡的合作，如今那些伊米尔心脏碎片（Pieces of Ymir’s Heart）还堆积在圣域的深处，多年来也没有回收的迹象。让女神芙蕾雅的宝物落入魔物之手，他们到底是怎么想的……”
“对于他们的打算我倒是有点看法，大神官您愿意听听吗？”
年轻男子坚持着自己的步调，在使出最终手段之前，他必须让老人完全信服自己。
“请说吧，斯泰尔斗士。”

——杰特•贝肯图（Zhed Bekento）
教国大神官之一，稳健派的代表人物，主张以和平手段获取伊米尔心脏。七年前他私下委托外国势力调查圣域的异变，为此遭到了政敌尼尔恩大神官（High Priestess Niren）攻击，权力遭到了架空。如今失去一切依靠的他只能孤注一掷，将和平的希望寄托在国外势力的身上。而他所委托的对象，正是那位让他从权力顶峰掉落的老相识，乌鲁兹•伯纳德•斯泰尔（Uruz Bernard Styer）。
自接受委托以来，斯泰尔已经多次拼死相助，他提供了大量宝贵的情报之余，更从来没有索要过什么。虽然杰特对冒险者的实力略有所闻，但是斯泰尔的表现简直如有神助，就连托尔火山基地与雷肯堡企业这种禁地，他凭一己之力就能将其攻陷。杰特在感到惊喜之余，亦不免对斯泰尔的能力心生疑惑。
作为一位出色的政治家，杰特大神官心中并不存在一厢情愿的想法，但是作为一位狂热的爱国者，他也有充分的理由相信对方的努力。如今战争的车轮蓄势待发，如果教国面对的是这等强大的敌手，那将会是一场旷持日久，甚至是绝望的恶战。

“我有一个大胆的推测，圣域深处的魔力泄漏，托尔火山的异常，以及企业研究所的魔物化，这统统都是人为造成的。我敢说，这是通过伊米尔心脏的力量实现的。”
“为什么你如此肯定？”
然而杰特并没有如预料中感到震惊，他劈头就是一句反问。
“我说了这只是推测，但是大神官你应该明白，居民点是不可能允许魔物化区域存在的，圣域与里希塔乐镇就先不说，对外宣称为军事基地的托尔火山，如今竟然聚集了大量不受控的魔物，这是无论如何也说不过去的。”
“……”
“大神官，刚才的文件中有一份图纸，您应该看到了吧？”
“那就是共和国生产的机器人吧，我从彼德大神官那里听说，这批机器人是用作基地的保安用途的。”
“那个老头子这样和你说啊，他还真把大神官您看扁了……”
斯泰尔故意苦笑了一下，杰特的表情却是显得异常平静。
“我在托尔火山和那批机器人交过手，它们的强度远超王国的巨人守护者，保守估计也能匹敌一个百人小队，如果这是用作保安用途的话，那也未免太过小题大造了。”
“那么，斯泰尔斗士你觉得它们的用途是……”
“问题的关键在于，这批机器人没有装置任何动力源，那么它们在托尔火山又是如何运作的呢，总不能说和我交手的全是幽灵吧？再说，这个基地根本就没有正常的出入口，要不是某个工匠将我混在了货物之中，估计我也是进不去的吧。”
“……”
“所以结论只有一个，共和国打算利用伊米尔心脏实现土地的魔物化，借此向王国发动攻势，而我在先前提到的三个事件，那不过是大战之前的预演。共和国表面上是向教国提供伊米尔技术，实际是想煽动教国的仇恨攻击王国，坐收渔人之利。”
“不，我觉得这个说法太……”
眼看杰特的思路愈发混乱，斯泰尔突然又将话锋一转。
“话说回来，大神官您当权之时三句步不离伊米尔心脏，如今您却对我三缄其口，难道说这七年来的事态演变，全都是大神官您的本意吗？”
“住口，女神的信仰由不得你这个外人曲解。”
杰特潜藏的愤怒被挑起了，那与他的虔诚相对应的，真切的肺腑之言。
“女神芙蕾雅在千年之前的圣战中受伤了，我们需要寻找完整的伊米尔心脏让女神复活，这就是阿鲁娜贝鲁兹的核心教义，更是凌驾于一切法理伦常的大义。”
“所以你们宁可牺牲人民的性命也要发动战争吗？他们对千年之前的仇恨一无所知，他们之所以追随女神，那是因为他们认同女神所创立的幸福国度，而不是为了这种让人送死的教义啊。”
“不必多言，这就是女神的子民的生存之道。不客气地说，奥丁那个战争贩子的手段更为卑劣，那个小人总是喜欢挑拨离间，陷人于不义。”
“……”
但凡信仰冲突必定没有好的收场，斯泰尔不得不以沉默回避。这个老人比他想象中更为强硬，即使相处了七年之久，他仍未能把握对方的性格，乃至处世的态度。
“大神官你对我隐瞒得太多了，这样子我们没办法继续合作的。”
“彼此彼此吧，依我看来，斯泰尔斗士你也未曾向我交代过真心。”
“要听实话是吧，那我就直说了。”
说着，斯泰尔执起一只陶瓷茶杯，然后用力将其握在掌心。
“仅靠教国的军事实力是无法与王国抗衡的，只要我们冒险者决定干预，战争就会在一瞬间结束。”
呯。
斯泰尔掌心的斗气收缩成刃，茶杯顿时如同花瓣般裂成了对称的六片。只是杰特对这个低劣的把戏不以为然，他先是摇了摇头，随即冷冷反问道。
“你真的如此认为吗，斯泰尔斗士？”
“没错，这场战争自不必说，就算是摧毁你们的国家也不在话下。”
“所以说你们太天真了，区区数百年的孩童，又怎能理解千岁老人的想法。”
仿佛心思早就被看透了一般，斯泰尔的态度越是认真，杰特的表情就越为不屑，这不禁令他感到窝火，更感到说不出的疑惑。
“这与历史无关，我不过是在陈述事实。”
“和我们联手的那个地质学家的背景，你以为我不知道吗？”
“我知道那家伙不务正业，所以我找了另外的人……”
“你假借勘探的名义向火山基地展开渗透，如今已有近百人成功潜入，这份协议书也是从那边得来的，难道你还以为我不知道吗？”
“……”
斯泰尔无言以对了，这连番质问犀利如同读心术，顷刻就将他的底牌暴露无遗，这已经不是误会一词能够搪塞的程度了。他越来越想不明白，这个老人到底在想些什么，其反复无常的举动又是为了什么。
“冒险者又怎样，共和国又怎样，女神的子民不会害怕这种小儿科玩意。”
“我不知道大神官的自信从何而来，但是我觉得您的说话侮辱了王国的战士，所以请您务必解释清楚。”
“没错，无论是冒险者的大军，还是机器人的大军，我统统都没有放在眼里。”
杰特挽起半边衣袖，一条坚实而饱满的臂膀从中显现，与他老迈的面容毫不相称。他扭动了几圈手腕，然后像是挑衅般直视着斯泰尔的怒容，将茶杯的碎片收进了掌心之中。
“……！”
沉闷的研磨声不断，灰白的粉末开始从杰特指间缓缓渗出。
“如果说女神的子民均有如此神力，你们又要如何应付呢。”
杰特摊开手掌，无数微尘随即被重力牵引，如同碎裂的沙漏般飘散在空气中。他的表情藏身于这片雾霭，已经不知是笑意或是祸心。
“那就太麻烦了，哈哈……”
斯泰尔无奈地将两手一摊，他知道自己已经没有谈判的余地了，若是再次违抗这位老人的意愿，很难说他还会做出什么夸张的举动。正如杰特先前所说，两人在阅历上存在致命的差距，这不是光靠随机应变就能弥补的。
陶瓷是仅次于宝石的硬物，若要将其研磨成粉末，那说明杰特的手掌有着宝石一般的硬度，如此程度的身体能力连斯泰尔也望尘莫及。更重要的是，杰特这个举动完全没有表现出魔力特征，也就是说他的肉体已经到达了，甚至超越了魔法的领域。
“看不出来我已经一百多岁了吧，不过自从脱离圣域之后，我能感到自己的力量在一天天衰退……”
“这个力量的来源于圣域吗，难怪那里的教众都有着魔物般的力量……”
回想起先前的遭遇，斯泰尔终于知道杰特想说的是，圣域的魔物化很可能不是伊米尔心脏的影响。虽说这与他的推论不符，但是教国的秘密尚未明了，如今杰特再说什么他不会觉得奇怪。
“圣域是教国的神秘之源，凡是进入的人都会获得超人般的力量，继而性情大变。每年神殿都会甄选一批虔诚的教众进入圣域，能够保持理智脱出的人就能成为教职人员——表面上如此，但是他们的内心早已不可救药。”
轻抚着书卷一角，杰特的眼神仿佛回到了遥远的往昔，他嘴角的微笑几乎要向斯泰尔诉说，那是一段轰轰烈烈地开始，却以惨痛收场的回忆。
“因为，我也曾经是他们的一员。”
“我大概能明白的……”
“这么多年来，我目睹了无数人从正常变得疯狂，只因圣域内部有他们所追求的一切——权力，财富，青春，以及永不枯竭的力量。如今我已经脱离了圣域七年之久，但是只要再次靠近，我依然能感到心底的恶魔在蠢蠢欲动。”
“大神官，难道您的意思就是……”
“没错，脱离圣域就是我的赌博，我想知道自己是否能回复正常，以及尼尔恩是否会变得疯狂。强硬派正是在圣域中陷得最深的一帮人，我不能指望他们拯救这个国家。”
说着，杰特突然捏紧了右手的拳头。
“事已至此，我不惜代价也要阻止战争的爆发，请你相信我的决心吧，斯泰尔斗士。”
“……当然，难得我在您身边做了七年的小人，您没有嫌弃我实在太好了。”
斯泰尔玩笑地应对着这番剖白，但是他的内心却是无比羞愧，他一直低估了杰特的人格，以至未能得悉这个崇高的目的。于是，他决定倾吐出最后的疑惑。
“既然教国坐拥如此强大的力量，那大神官您为什么不希望战争呢？”
“我所坚守的是女神的信仰，而不是女神的力量。”
杰特作出了果断的答复，斯泰尔自知不必多言，他同样以坚定的语气回应说。
“我明白了，接下来就请大神官放心吧。”
“六天后所有神官将会休假，届时我会亲自带你会晤教皇，你不必准备什么，只要没有闲杂人等在场，我就有绝对的信心说服教皇终止战争。”
“好吧，那大神官还有什么吩咐吗，现在时候不早了，我得尽早赶回王国报道。”
“成败在此一举，我所需要的只是你的信任。”
说到王国一词，杰特的脸容突然变得阴沉，沉思片刻过后他终于郑重地开口。因为如此含糊其辞的话语，与他预言家的身份是不相符的。
“这几天你得小心行事，因为你们的国家很有可能被圈入一场未知的动荡。”

在这接近破晓的时分，漫天的风沙将原野染得一片灰黄。
男子轻盈在沙地中穿梭而过，然后跃上了被枯树从包围的山脊一角，在确认周围空无一人之后，他模仿着雄鹰的叫声吹响了口哨。
呼~！
霎时间，一个巨大的黑影从悬崖飞窜而下，搅起了一阵更为犀利的旋风。男子拍了拍它的头，然后纵身跃上了这个足有两米高的坐骑——世居于奥多姆拉草原的狮鹫兽。
“老伙计，接下来该出发了。”
然而狮鹫兽并不领情，它只是一边嘶叫着，一边慵懒地拍打着尚未展开的双翼。
“啊啊，是我忘记了，对不起啦。”
说着，男子从腰间摸出了一条华丽的眼罩，顺手一挥之下，他的双目亦随之与迷茫的晨光隔绝。
“出发~！”
男子稳稳扶住了狮鹫兽的身躯，一声怒吼过后，它舞动着巨大的双翼，如箭一般刺往了东方的鱼肚白。
“我还得跑多少冤枉路啊，大地之蛇。”

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先是向教会禀告魔物作乱的情况，但是被当成小孩子打发走了。
然后来到骑士团，才没说几句就被值班人员驱赶出门。
最后，因为证据不足而且违反了禁令，与警备队的交涉也宣告失败。
东奔西跑了一天却毫无收获，如今凯瑟琳和哈利已经无计可施了。或许他们的意志足够坚定，但是当他们失去了艾瑟雷的依靠，决心独力往外闯荡之时，等待着他们的却是接连不断的挫折。空有信念而能力不足，他们已经不是第一天意识到这点，只是一旦承认，他们内心的伤痛亦只会愈发剧烈。
为什么会这样呢，艾瑟雷明明知道他们是孤儿，一无所有的他们渴求的就是自立的力量，他们的人格在其教导下渐趋成熟，自身的信念亦终于得以确立。但是当他们决心仿效其姿态，以冒险者的身份追逐理想之时，他却毫不留情地阻断了他们的去路。真是不可理喻，既然他从没肯定过他们的成长，那为什么他一直着鼓吹奋斗的理念呢，为什么他对这个家若即若离，而且动不动就将别离挂在嘴边呢。
艾瑟雷竭力隐瞒着自身的一切，即使相处了六年，凯瑟琳和哈利依然不理解他的生活，他的真实想法。他的行为此一时彼一时，既无规律亦无感情可言，那仿佛就是一台履行承诺的机器，而非实质的交流关系。自幼相依为命的他们知道，没有血缘依然可以培育亲情，但是艾瑟雷带给他们的，却永远只是疏离。
双方的关系就如天与地般没有交集，既是理想更是绝望，凯瑟琳和哈利从来只能期盼些什么，而不能索求些什么。艾瑟雷以自身的言行昭示着，即使他给予他们温饱，但是他仍然是一个陌生人，一个不属于贫民区，更不属于这个家庭的人。
艾瑟雷驱散了他们的痛苦，却带来了更大的痛苦，因为隔阂之故，因为压抑之故，这种痛苦逐渐在他们心中囤积，最终演化成了扭曲的姿态。
那就是憎恨。

“凯特，我们还是出去吧，说不定还有办法的……”
在屋子里闷了一个下午，哈利的耐心已经到了极限。艾瑟雷早已交代过任务在身，如今再等下去不仅没有意义，更会进一步挫损他的意志。
“人家也没办法的，能想的办法人家都想过了……”
“不出去又怎么知道呢，凯特你总是磨磨蹭蹭的，每次都是这样错过机会。”
说着，哈利拿起佩剑就要离去，凯瑟琳连忙从后拉住了他的手。
“我们再等一个小时吧，马上就要傍晚了，说不定艾瑟雷哥哥会回一趟村子的。”
“不行，现在有宵禁令，过了傍晚我们就出不去了。”
“求求你了，哈利……”
“波利……！”
正当凯瑟琳打算站起，她头顶的波利突然滑落在地，看着小家伙在活蹦活跳，两人竟一时无言以对。
其实凯瑟琳知道这个请求并不现实，每当波利如影随形地跟着她，向她撒娇玩耍的时候，她总会感到莫名的落寞。这个礼物的负面含义实在过多，即使艾瑟雷当面向她许下承诺，她亦无法忍受如今的孤独。
“我不想再央求那家伙了，那家伙从来没为我们着想过。”
哈利一脸阴沉地看着波利，恨不得马上将其一刀两断。
真的想不明白，艾瑟雷并不是没有察觉他们的成长，但是他对他们的认识还停留在孩提时代，所给予的也只有这种幼稚的玩具。他究竟知不知道，哈利因为缺乏能力承受了太多痛苦，哈利企盼的正是改变现实的力量。所以，哈利才会一再被艾瑟雷的救助刺痛，才会一再为自己的无力感到羞耻，他是一个过于倔强的孩子，他的自尊心从不允许他依赖别人。
如果哈利就此得偿所愿，那就理想不过了，但是他的努力所换来的，却只是艾瑟雷无情的拒绝。既然艾瑟雷注定要离开，那为什么他不将这个责任交托，他是打算将其当作无力的孩童看待，一辈子在贫困中挣扎求存吗。
“哈利，你不能责怪艾瑟雷哥哥，他在外面工作已经够辛苦了，我们不应该……”
“既然不想管，那就干脆不要管了，但为什么他总要千方百计阻止我们成为冒险者啊~！”
“那是因为冒险者的工作太辛苦了啊~！我们还没有能力承担~！”
凯瑟琳奋力辩解着，她说出了连自己也不相信的话。其实艾瑟雷从没向她告知什么，她所罗列的种种事例，那不过是她一厢情愿，用以说服自己的理由。
如果是这样就好了，或者说，如果是这样反而更加可怕。
因为那将意味着，艾瑟雷为了冒险者的身份，为了维系这个家庭，所承受的辛劳是无法想象的——
“凯特你不要总帮那家伙说话，他之所以一直瞒着我们，说不定他做的是见不得光的坏事。所以他才不想我们成为冒险者啊，那样就……”
“哈利你还说~！艾瑟雷哥哥是牧师，他怎么可能做坏事呢~！”
“那凯特你说啊，为什么他什么都不告诉我们……”
咚咚。
敲门声来得突然，两人来不及止住争吵，木门已被有气无力地推开。
“我回来了。”
走进屋子的是艾瑟雷，他的目光空洞异常，微笑之下掩盖着说不出的疲惫。每当迈进家门，他这幅憔悴的样子从来没改变过。
“哦，艾瑟雷哥哥你回来了……”
“你们都没有出去吗，那太好了。”
“是的，我没有出去……”
哈利胆怯地试探了一声，他生怕刚才的争吵被听到。只是艾瑟雷的应答不着边际，他顿时感到无名火起，提起佩剑转身就闷坐在了角落。
“艾瑟雷哥哥，人家有件事想告诉你的，你现在方便吗？”
凯瑟琳马上走到了艾瑟雷身边，虽然多少感到不安，但她还是鼓起勇气开口了。
“说吧，正好哥哥也有事情想问问你们。”
“我们发现了魔物动乱的迹象，但是警备队不接受我们的汇报，哥哥你能帮忙吗？”
“当然没问题，快说吧，你们在什么地方发现魔物了？”
艾瑟雷一改先前的颓唐，眼看发言奏效，凯瑟琳的信心更足了。
“我们在东南角的墙洞外，也就是断崖下方的海滩商发现了魔物，我们还留着一块长满眼睛的黑色石头，哥哥你要看看吗？”
“唉，你们又跑出去了吗，我说过多少次了……”
“对不起，我们不应该跑出去的，但是……”
“好了，这次我就先不追究，但是你们前几天的失踪是怎么回事，凯特你能告诉我吗？”
“这个……”
凯瑟琳心里一凉，顿时将准备妥当的说辞忘得一干二净。艾瑟雷平时决不会如此焦躁，无论自己犯了什么错，他也一定会先让自己将话说完。难道说外出冒险这件事，就是如此不可饶恕吗。
“快说吧，哥哥不会责怪你们的。”
“我们去报名参加冒险者，人家将衣服的魔法涂改了，怕的是被哥哥发现……”
“我大概也猜到了，因为报名不成功，所以你们就跑到外面想办法吗？对了，上次我之所以跟踪不到哈利，那也是凯特你搞的鬼吗？”
“对不起，人家不知道会闹成这样的……”
“我真的不知道要怎么办了，说什么你们都不听，你们还不知道这会有什么后果吗？我平时是怎样教育你们的，难道你们一点也没记住吗？”
黑色的身影在肆意耀武扬威，凯瑟琳亦只能默默忍受。内敛的她一直以这种方式维持尊严，但是在其谦卑的姿态背后，却有着矢志不渝的追求。
“哥哥平时教导我们，做人要独立自强，但是更要顾及他人的想法。”
没错，这是不可能有错的，大胆将自己的想法说出来，那比一味的屈从更为有效。
“所以人家是这样想的，如果我们能成为冒险者，那就可以……”
那就可以永远陪在你的身边了，对吗。
“不行，我不想重复这个话题了。”
即使知道是同样的答复，即使付出的感情没有回报，少女亦从未放弃。
“人家想像艾瑟雷哥哥一样帮助这个村子，难道这也有错吗？人家知道自己能力不足，但是只要努力去做，人家就不能赶上哥哥的步伐吗？哪怕是一点也好啊？”
“这是不可能的。”
冷冷丢下一句，艾瑟雷随即转身离去，凯瑟琳的泪光四散，如残阳般消逝在他昏黑的背影之中。
“为什么哥哥你总是这样……有问题就告诉人家啊……为什么哥哥总是一言不发就离开呢……为什么……为什么人家就不能成为冒险者呢……！”
“放弃这种念头吧，不想变成我这副模样，那就给我乖乖做个普通人。”
“为什么呢~！冒险者做的又不是坏事~！”
“对的，我所做的一切全是坏事，我根本没资格教训你们。”
“人家……人家……呜……”
当身体不足以承担痛楚，那是血，当心灵不足以抵挡悲伤，那是泪。
艾瑟雷还是什么都不肯说，他惯于伸出援手，但是他更惯于放手，凯瑟琳的感情就是这样被反复拉扯，最终扭曲得不似人形。即使艾瑟雷有着千般理由，这亦无法弥补他的罪孽。
“不要哭，总有一天我也会离开这里，到时候你要哭给谁看呢。”
“呜呜……”
“先听好了，我还有事情……”
“你是害怕我们自立了，然后就不能对我们为所欲为了吧。”
原本哈利的怒意正盛，面对连番嘲讽他更是无法忍受。知道对方仗剑而来，艾瑟雷随即冷笑着转过头，那是阴沉如同行尸走肉的表情，双目直视的一瞬，哈利不禁打了个寒颤。
“可笑，你这个乳臭未干的小子又知道些什么。”
“我不管你在外面干什么坏事~！但是你不能欺负凯特~！”
“怎么啊，哈利你平时被我教训得够多了，如今看到凯特被我教训，我还以为你会幸灾乐祸呢。这么说来，我该称赞你是个好孩子吗？”
“我们根本没有做错什么~！错的是你~！”
哈利的手指死扣在剑鞘之上，没说几句他已经汗流浃背，因为最可怕不是愤怒，而是深入骨髓的冷漠。
“魔物已经逼近贫民区了~！教会不管，警备队不管，那就只能靠我们自己了啊~！”
“这个我会解决的，你没必要杞人忧天。”
“你真想帮我们，那你就……那你就……！”
即使哈利气在心头，他亦无法以此贬损艾瑟雷，因为他在贫民区驻扎的六年间，大规模的魔物动乱确实从未发生，这是不容置疑的事实。
“为什么我要相信你~！你口口声声说要离开，要我靠自己的双手过活，不要依赖别人，但是……但是魔物到处横行，我这个样子要怎样活下去啊~！你倒是告诉我啊~！”
“被魔物袭击也好，被冒险者殴打也好，被我教训也好，你还不是活到了现在吗。我说，你根本不是为了保护村子，而是要向那些欺负你的人报复吧。”
“……你这家伙，我还以为你很了不起，想不到你和外面的冒险者是一伙的~！”
被亲手赋予理想再被亲手否定，这不仅是玩弄，更是赤裸裸的背叛。或许艾瑟雷说得没错，哈利的理想不见得崇高，但是艾瑟雷何尝不是如此。生命不是一次性的玩具，但是他却随意介入他人的命运，将其肆意玩弄又弃之不理，贫民区如此，凯瑟琳和哈利亦如此，这种自私的行径简直令人愤慨。
王国不会救助，冒险者不会救助，所能依靠的只有自己。年轻的哈利目睹了太多的不合理，他的行为不过是据此作出的最佳反应，或者说，他也是这种不合理的异常产物。或迟或早，痛苦会令不合理变得合理，会令挣扎变得麻木，但是艾瑟雷如同救世主般的降临，却使得早已结束的痛苦一直延续。哈利逃避的不是什么，而是眼前这个痛苦的根源。
没错，将所有希望寄托于一人本已是绝望，连这份理想也被剥夺之后，那更是深沉的绝望——
“说得好啊，既然你承认我是敌人，那就想办法打败我吧。”
“别以为我不敢出手，你有多少斤两我是知道的……”
面对艾瑟雷一再的呲牙咧嘴，哈利的双眼早已烧得赤红。不知何时，杀气已使裸露在外的剑刃变得滚烫，因交换而渗入血脉的，却是冰冷的金属意志。
“砍下来啊，有种你就砍下来，没有伤害别人的决心，又怎么能变得强大。”
“你这家伙……你这家伙……！”
艾瑟雷高大的身躯逼近，哈利仰望的角度渐高，自卑与愤恨的血潮冲击而至，几乎使得他的头颈麻木。太可笑了，他的劣根性已是积重难返，非要到这种撕破脸皮的场合，他才会确切感到畏惧，确切感受到自身的渺小。
自己不过是个小混混，一个坐吃等死的小混混。
眼前这座屹立不倒的高山，到底要如何才能超越，要如何才能摧毁——
“你不要看不起人啊啊啊啊~！”
嚓。
好热，这炽热的感觉。
仿佛不会冷却，仿佛不会干枯，在这冷漠的外表之下，竟然有着如此温度吗。
“……”
红与黑仿如颜料般涂抹而下，哈利被惊醒过来了，仿佛跃入了一片汪洋，他无法辨析眼前的景象，更无法把握剑刃的实体。他的双手，他的脸庞，他的身躯，早已被一种粘糊而灼热的触感侵占了。
那是血的味道，作为神经反射的基本，对鲜血的绝对渴求与恐惧。
“我……我不是……”
汹涌的鲜血使得哈利呆然，他握剑的双手就此抖落，他万没想到艾瑟雷不会闪躲，他更没想到这刺穿胸膛的一击，竟然无法撼动对方分毫。这个可怕的男人，难道是由钢铁铸成的吗。
“怎么了，你的觉悟只有这种程度吗？”
仿佛串刺在兵器上的尸体一般，哈利被艾瑟雷一手拨开，为了躲避身后的凯瑟琳，他又狼狈爬向了一边。
“……治愈术~！”
艾瑟雷轻轻将剑拔出，淡绿的光芒闪现，被切断的肌肉与骨骼开始迅速愈合，就连飞溅的血迹也随之消散。那仿如雕塑般完美的肌体线条，着实洁净得令人反感。
“来吧，在你的视野化为血海之前，将我砍成肉酱吧。”
说着，艾瑟雷将染血的剑丢在哈利面前。
“……”
“来啊，区区一剑你就想打倒我吗？”
“呜啊啊啊~！”
哈利终于崩溃了，他一边跌撞爬起，一边嘶叫着冲出了屋子。艾瑟雷冷冷地将剑用布条缠好，将其放上桌面之后，再转向了无言的凯瑟琳。
“凯特，刚才是哥哥失态了，现在你可以听哥哥说话吗？”
“嗯……”
凯瑟琳低声回应说，刚才的一幕令她震惊不已，但是她直觉不该继续纠缠。冒险者的话题就有如刚才一剑的重复，艾瑟雷看似回复了常态，但是他的内心早已伤痕累累。
“魔物的问题，哥哥会想办法处理的，所以你们不要害怕。”
“嗯……”
想要靠近他，想要追随他。
“还有，这几天你们不要外出了，冒险者的招募已经结束，你们是没有机会的。”
“嗯，人家会和哈利说的……”
能够给予抚慰的只有自己，所以只要默默顺从，默默承受就好了。他不惜代价地爱护着自己，他期盼着自己的幸福快乐，他决不会令自己失望，这份感情自己已经心领神会，因此自己所认定的，也不过是这种一厢情愿的关系。
一直以来都是这样的，现在不会改变，将来也没必要改变。
“你们随身带着这个吧，哥哥来不及帮你们的衣服附加魔法了，万一出问题，这个能保障你们的安全。”
艾瑟雷解下了颈上的雷神之锤挂饰，然后再从衣袋掏出佣兵纹章，紧紧放入了少女的手心。凯瑟琳想进一步握紧，但是他温热的大手却悄然移开了。
“总之……哥哥要先走了，今天真的很对不起。”
“哥哥，你到底要去哪里……”
“不要再说这个了，好吗？”
那不是拒绝，而是掩盖在冷漠之下的哀求，艾瑟雷的沉默一定是有着理由的，因为他早已孤独成性，倘若这份孤独传染至他人，那亦只会招致更大的痛苦。
“嗯，人家知道了，这几天我们会好好呆在家里的。”
“那就说好了，明天哥哥一定会回来的，因为明天是凯特的生日啊。”
“好的……”
“哟，生日礼物怎么掉到地上了，要哥哥帮凯特放回头顶吗？”
“好的……”
“放好啦，凯特你怎么啦，是觉得不高兴吗？”
“……”
“真没办法，那哥哥今天就整天都陪着凯特吧……”
“……”
不知何时，艾瑟雷的温声细语已如梦境般消散，空荡荡的小屋仅剩凯瑟琳一人。这份稀薄的回忆是虚是实，对少女而言已不重要，只因挂饰残留着艾瑟雷的体温，她亦只能死死握紧，生怕着，这点温存会被寒风驱散。
这个挂饰是艾瑟雷的随身之物，它到底见证了多少誓言，蕴藏着多少愿望。如果说它就是艾瑟雷一切感情的具现，那么只靠它就能让少女相信吗？只靠它就能让少女幸福吗？少女多年来付出的感情，难道只能换来一个冰冷的死物吗？
少女终于明白了，她还是一个人，她不能靠空泛的承诺支撑一切。她因相因变得坚强，但是她也因相信失去了一切，信念的源头一旦崩溃，她终究也会倒下。
“艾瑟雷哥哥……”
少女的泪如泉涌，她的体温仿佛在不断流失，她仿佛被寒风重重围困，不知不觉间她蜷缩成了一团，那个紧贴心脏的挂饰散发着热量，成为了她唯一的依存。
她，仿佛看到了地平线。
她，仿佛看到了他的世界。
在风雪交加的荒原上，屹立着十二株枯萎的参天大树。